Semarang

Semarang, de hoofdstad van Midden-Java, is de onopvallende toegangspoort tot een van de grootste concentraties van oude monumenten ter wereld — een uitgestrekte, commerciële havenstad met 1,8 miljoen inwoners waar de meeste reizigers zonder te pauzeren doorheen trekken, hun aandacht gericht op Borobudur en Prambanan, de tempelcomplexen die zich in het vulkanische hart van het eiland op een uur of twee naar het zuiden bevinden. Toch beloont Semarang zelf de nieuwsgierige bezoeker met een koloniale oude stad van opmerkelijke conservering, een Chinatown met een authentieke historische diepgang, en een culinaire scene die door de Midden-Javaanse bevolking als de beste van het eiland wordt beschouwd.

De Kota Lama (Oude Stad) van Semarang is een van de best bewaarde koloniale wijken in Zuidoost-Azië — een compact district van gebouwen uit de tijd van de Nederlandse Oost-Indië, voornamelijk daterend uit de 18e en 19e eeuw. De gevels van Europese klassieke architectuur, aangepast met tropische veranda's en tegel daken, roepen de tijd op waarin Semarang een belangrijke haven was in het VOC (Vereenigde Oostindische Compagnie) handelsnetwerk. De Gereja Blenduk, een koepelvormige protestantse kerk die in 1753 werd voltooid, vormt het hart van het plein, omringd door voormalige pakhuizen, handelshuizen en de hoofdkantoren van koloniale bedrijven. De restauratie van het district, na tientallen jaren van verwaarlozing, heeft het getransformeerd tot een levendige culturele wijk vol cafés, galerieën en weekendmarkten.

De Sam Poo Kong Tempel, een opvallend Chinees-Javaanse tempelcomplex gebouwd op de plek waar de Chinese moslimadmiraal Zheng He naar verluidt in 1405 landde, weerspiegelt de diepe Chinese erfgoed van Semarang — de stad heeft een van de oudste en meest geïntegreerde Chinese gemeenschappen in Indonesië, en de samensmelting van Chinese, Javaanse en islamitische culturele elementen in de architectuur en rituelen van de tempel is een levendige uitdrukking van de syncretische Javaanse identiteit die Centraal-Java onderscheidt van de meer orthodoxe islamitische culturen van andere Indonesische regio's.

De keuken van Semarang wordt gekenmerkt door zijn zoetheid — een eigenschap die Javanese koks toeschrijven aan de invloed van de regionale suikerindustrie en die bezoekers uit andere Indonesische provincies met genegenheid of milde spot opmerken. Lumpia Semarang, de beroemde loempia's van de stad — groter, krokanter en zoeter dan hun Chinese voorouders, gevuld met bamboescheuten, garnalen en kip — zijn het kenmerkende straatvoedsel, verkocht vanuit kraampjes en winkels die het recept al generaties lang perfectioneren. Wingko babat, een plakkerige kokosnootcake, en bandeng presto, een onder druk gekookte melkvis waarvan de verzachte botten eetbaar zijn, zijn aanvullende specialiteiten van Semarang. De Pasar Johar-markt en het Gang Lombok (Lombokstraat) voedselgebied concentreren het culinaire erfgoed van de stad in wandelbare gebieden die uitnodigen tot proeven.

De tempelexcursies vanuit Semarang zijn de belangrijkste aantrekkingskracht voor cruisebezoekers. Borobudur, het grootste boeddhistische monument ter wereld — een 9e-eeuwse mandala van vulkanisch steen die oprijst uit de Kedu-vlakte in negen terrassen die 72 doorboorde stoepa's ondersteunen, elk met een zittende Boeddha — behoort tot de meest ontzagwekkende religieuze structuren op aarde. Prambanan, een 9e-eeuwse hindoeïstische tempelcomplex van 240 tempels waarvan de centrale torens 47 meter de lucht in rijzen, vormt de esthetische en religieuze aanvulling op Borobudur. Samen documenteren deze twee complexen — één boeddhistisch, één hindoeïstisch, gebouwd binnen enkele decennia van elkaar — de buitengewone culturele bloei van Midden-Java tijdens de Sailendra- en Sanjaya-dynastieën.

Semarang wordt bediend door Oceania Cruises en Viking op Indonesische routes, met schepen die aanleggen in de haven van Tanjung Emas. Het droge seizoen van mei tot oktober biedt de meest comfortabele omstandigheden voor tempelbezoeken, met juni tot augustus die de helderste luchten biedt voor fotografie bij Borobudur en Prambanan.