Foynes

Foynes is een klein stadje aan de zuidelijke oever van de Shannon Estuary in County Limerick, Ierland, wiens plaats in de luchtvaartgeschiedenis even onwaarschijnlijk als significant is. Tussen 1937 en 1945 fungeerde Foynes als de oostelijke terminal voor transatlantische vliegende bootdiensten — de watervliegtuigen die Europa en Noord-Amerika met elkaar verbonden voordat de ontwikkeling van langeafstandsvliegtuigen op land hen overbodig maakte. Pan American, BOAC en Air France opereerden allemaal vanuit de haven van Foynes, waar hun enorme vliegende boten — Clippers, Sunderlands en Latecoires — landden op de beschutte wateren van de estuarium om bij te tanken en passagiers, post en vracht uit te wisselen.

Het Foynes Flying Boat en Maritiem Museum, gehuisvest in het originele terminalgebouw, is een opmerkelijke eerbetoon aan dit gouden tijdperk van de luchtvaart. Het museum bevat een levensgrote replica van een Boeing 314 Clipper vliegende boot — het luxueuze vliegtuig waarin passagiers de Atlantische Oceaan overstaken in slaapcabines, genoten van zeven-gangenmaaltijden en ontspanden in een loungebar terwijl de Ierse kust onder hen verdween. De controlekamer, weerstation en radiokamer zijn in hun oorspronkelijke staat bewaard gebleven, wat een levendig gevoel geeft van de operationele uitdagingen van de transatlantische luchtvaart in de jaren '30.

Foynes claimt ook de eer voor de uitvinding van Irish coffee. Op een miserabele nacht in 1943, zo gaat het verhaal, arriveerde een groep passagiers in Foynes doorweekt en bevroren nadat hun Pan American vliegende boot door slecht weer gedwongen was om terug te keren. De chef-kok, Joe Sheridan, bereidde koffie met Ierse whiskey en een toefje room om hen op te warmen. Toen een passagier vroeg of het Braziliaanse koffie was, antwoordde Sheridan: "Nee, dat is Irish coffee." Het museum serveert het originele recept, en het jaarlijkse Foynes Irish Coffee Festival viert de uitvinding met de enthousiasme die het verdient.

De Shannon Estuarium, waarop Foynes ligt, is een van de grote natuurlijke waterwegen van Ierland — een 100-kilometer lange getijdeninlaat die populaties van tuimelaars (een van de slechts zes residentiële gemeenschappen in Europa), zeehonden en diverse vogelsoorten ondersteunt. Boottochten vanuit het nabijgelegen Kilrush aan de Clare-kant bieden uitstekende mogelijkheden om dolfijnen te spotten, terwijl de modderige platen en zoutmoerassen van het estuarium in het najaar en de lente talloze wadvogels aantrekken.

Foynes is bereikbaar per kleine cruiseboot of expeditievaartuig dat door het Shannon Estuarium navigeert. De haven, hoewel bescheiden, kan tenderoperaties accommoderen. De stad ligt op 30 minuten rijden van de stad Limerick. Het beste seizoen om te bezoeken is van mei tot september, wanneer het milde Atlantische klimaat op zijn meest meewerkend is en het museum en de omliggende gronden volledig operationeel zijn. Foynes is een bestemming die verwachtingen tart — een klein Iers stadje dat, gedurende een paar buitengewone jaren, op het kruispunt van continenten stond en de oude wereld met de nieuwe verbond met niets meer dan een landingsbaan van water.