Kildare

De stad Kildare, gelegen te midden van de golvende graslanden van de centrale vlaktes van Ierland, is al meer dan een millennium synoniem met twee blijvende passies: spirituele devotie en het paard. Sint Brigid stichtte hier in de vijfde eeuw haar monastieke nederzetting, en de ronde toren die nog steeds de skyline van Kildare doorboort — een van de mooiste in Ierland — heeft pelgrims en reizigers meer dan duizend jaar over de Curragh geleid. Vandaag de dag koestert hetzelfde vlakke, kalksteenrijke landschap enkele van de meest gevierde volbloed bloedlijnen ter wereld, waardoor County Kildare het hart van de Ierse paardenfokkerij en -races is.

De stad zelf bezit een stille waardigheid die past bij zijn oude status. De St. Brigid's Cathedral, herbouwd in de dertiende eeuw op de plaats van Brigid's oorspronkelijke stichting, herbergt een prachtig gebeeldhouwde stenen doopvont van grote antiquiteit en biedt toegang tot de aangrenzende ronde toren — een van slechts twee in Ierland die bezoekers kunnen beklimmen. Het uitzicht vanaf de top strekt zich uit over de immense groene uitgestrektheid van de Curragh, een 2.000 hectare groot gemeenschappelijk grasland waar sinds ten minste de derde eeuw paarden zijn getraind. De Japanse Tuinen en St. Fiachra's Tuin bij de Irish National Stud, gecreëerd in het begin van de twintigste eeuw door de Japanse meester-tuinier Tassa Eida, behoren tot de mooiste Aziatisch geïnspireerde tuinen in Europa.

De culinaire scene van County Kildare is de afgelopen jaren tot bloei gekomen, gedreven door een nieuwe generatie producenten en chefs die putten uit het rijke agrarische erfgoed van het graafschap. De kalkstenen weiden van The Curragh leveren vlees en lam van uitzonderlijke kwaliteit, terwijl ambachtelijke kaasmakers, brouwers en biologische boerderijen een groeiend netwerk van boerenmarkten en landelijke restaurants van versproducten voorzien. In Kildare town en het nabijgelegen Naas serveren gastropubs stevige gerechten — langzaam gestoofde lamschouders, gerookte zalm uit de Liffey en bruin brood gebakken volgens recepten die van generatie op generatie zijn doorgegeven — terwijl meer ambitieuze restaurants de moderne Ierse keuken met een duidelijk lokale toets in de schijnwerpers zetten.

De omliggende regio biedt excursies van verrassende variëteit. Castletown House in Celbridge, het grootste en belangrijkste Palladiaanse landhuis in Ierland, biedt een blik op de Anglo-Ierse heerschappij in zijn meest zelfverzekerde vorm. De Bog of Allen, die zich uitstrekt over het noordwesten van de provincie, is een landschap van betoverende schoonheid en ecologische betekenis — opgestuwde venen die zich gedurende duizenden jaren hebben gevormd, nu beschermd als vitale koolstofopslagplaatsen en habitats voor zeldzame flora. Voor racefanaten herbergt de Curragh Racecourse de vijf Ierse Klassiekers, waaronder de Irish Derby, terwijl Punchestown elk voorjaar de beste National Hunt-races biedt.

Kildare wordt het meest bezocht als onderdeel van riviercruises of kanotochten langs het Grand Canal of de River Barrow, of als een dagexcursie vanuit Dublin, op slechts vijftig minuten met de auto of per trein. De stad is compact en gemakkelijk te voet te verkennen, met de kathedraal, de ronde toren en het erfgoedcentrum allemaal binnen een paar minuten lopen.

Het gematigde maritieme klimaat van Ierland betekent dat regen op elk moment mogelijk is, maar de maanden van mei tot september bieden de langste dagen, de mildste temperaturen en de beste kans op droge periodes om de tuinen en het platteland te verkennen.