Ierland
Tory Island ligt negen mijl voor de noordwestkust van Donegal, Ierlands wildste en meest afgelegen graafschap, en in die negen mijl van vaak woest Atlantisch water bevindt zich een van de meest opmerkelijke culturele gemeenschappen in Europa. Het eiland — Toraigh in het Iers, wat "plaats van torens" betekent — is al meer dan vierduizend jaar bewoond, van de prehistorische fort van Balor (de eenogige god uit de Ierse mythologie die regeerde vanuit de oostelijke kliffen van het eiland) tot het vroege christelijke klooster dat in de zesde eeuw door Saint Columba werd gesticht, en de huidige gemeenschap van ongeveer 120 permanente bewoners die de Ierse taal, traditionele muziek en een school voor naïeve schilderkunst onderhouden die internationale erkenning heeft verworven.
Het karakter van Tory Island wordt gevormd door de absolute blootstelling aan de Noord-Atlantische Oceaan. Kliffen van Precambrische gneiss — enkele van de oudste rotsen in Ierland, meer dan 1,7 miljard jaar oud — absorberen de volle kracht van winterstormen die het eiland wekenlang kunnen isoleren. De vuurtoren aan de westelijke punt heeft golven van meer dan twintig meter zien overspoelen. Toch bereikt het eiland in de zomer een door de wind gevormde schoonheid die uniek Iers is: wilde bloemenweiden van zeekampioen en vetmuur, kolonies van papegaaiduikers op de noordelijke kliffen, en een kwaliteit van licht — zilverachtig, veranderlijk, stralend — die verklaart waarom de schilders van het eiland, te beginnen met de overleden James Dixon, werken hebben geproduceerd die worden verzameld door galeries van Dublin tot New York. De Tory Island School of painting, informeel opgericht toen de Engelse kunstenaar Derek Hill de lokale visser Dixon uitdaagde om te schilderen wat hij zag, heeft een verzameling naïeve kunst voortgebracht die de essentie van het eiland met opmerkelijke directheid vastlegt.
Culinaire leven op Tory is noodzakelijk eenvoudig en diep bevredigend. Vers gevangen kreeft, pollak en makreel vormen het basisdieet, aangevuld met aardappelen die in de beschutte percelen van het eiland worden verbouwd en lam van de robuuste schapen die grazen op de kliftopgemeenschappen. De twee etablissementen van het eiland — het hotel en de sociale club — serveren eenvoudige Ierse gerechten: zeevruchten chowder, bruin brood en sterke thee. Een pint Guinness in de sociale club, vergezeld van spontane traditionele muzieksessies die zonder aankondiging ontstaan en diep in de nacht doorgaan, vormt een van de meest authentieke Ierse culturele ervaringen die overal beschikbaar zijn. Het eiland opereert op zijn eigen tijd — de "Koning van Tory," een gemeenschapsleider gekozen door de bewoners, kan de binnenkomende veerboten persoonlijk verwelkomen, bezoekers verwelkomend in een plek die draait om gastvrijheid in plaats van commercie.
De natuurlijke attracties zijn intiem maar buitengewoon. De oostelijke kliffen bieden uitzicht op Balor's Fort, een promontorium zo dramatisch gepositioneerd dat de associatie met de mythologische krijger-god eerder passend dan fantasierijk aanvoelt. Puffin-kolonies aan de noordkust — zichtbaar van mei tot augustus — bieden dichtbij ontmoetingen met deze charismatische zeevogels. De ronde toren en de tau-kruis nabij het centrum van het eiland zijn overblijfselen van het Columban-klooster, waarvan het voortbestaan door veertien eeuwen Atlantisch weer een bewijs is van zowel techniek als geloof. Grijze zeehonden rusten uit op de rotsen onder de kliffen, en in het seizoen kunnen passerende walvissen — dwergwalvissen, bultruggen en af en toe vinvissen — worden waargenomen vanaf de westelijke koppen van het eiland. Het hele eiland kan in een paar uur worden bewandeld, maar de emotionele resonantie — het gevoel aan de rand van Europa te staan, aan de rand van de mythologie — blijft veel langer hangen.
Tory Island is bereikbaar per ferry vanuit Bunbeg of Magheroarty op het vasteland van Donegal (ongeveer vijfenveertig minuten tot een uur, afhankelijk van het weer). Expeditieschepen ankeren af en toe voor de kust bij kalme omstandigheden. Vaarten zijn afhankelijk van het weer, en annuleringen in de winter komen vaak voor — de isolatie van het eiland is echt, niet slechts een act voor toeristen.
De beste maanden om te bezoeken zijn van mei tot september, wanneer de ferry-schema's het meest betrouwbaar zijn, de papegaaiduikers aanwezig zijn, en de lange zomerse avonden van het eiland (zonsondergang na 22.00 uur in juni) uitgebreide verkenning mogelijk maken. Accommodatie is beperkt tot het Tory Island Hotel en enkele B&B's; vooruit boeken is essentieel.