Ancona

Ancona kleeft aan een promontorium in de vorm van een elleboog — gomito in het Italiaans — dat uitsteekt in de Adriatische Zee, en het is deze onderscheidende geografie die de stad zijn Griekse naam gaf: Ankón, wat "elleboog" betekent. Opgericht door Syracusaans kolonisten in de vierde eeuw voor Christus, heeft Ancona tweeënhalf millennium doorgebracht als een kruispunt tussen Italië en de oostelijke Middellandse Zee, een maritieme toegangspoort waar Romeinse keizers vertrokken naar Dalmatië, kruisvaarders zeilden naar het Heilige Land en Venetiaanse kooplieden zijde en specerijen verhandelden. Vandaag de dag blijft het de hoofdstad en belangrijkste haven van de regio Marche, een werkende stad met de soort authentieke sfeer die de meer toeristische bestemmingen in Italië al lang hebben opgeofferd.

Het hart van Ancona is de heuvel van Guasco, gekroond door de Kathedraal van San Ciriaco — een romaanse-gotische meesterwerk wiens rozenkleurige marmeren façade vanuit een serene positie over de haven uitkijkt. De Trajanusboog, opgericht in 115 na Christus ter ere van de keizer die de haven uitbreidde, staat nog steeds bij de haveningang, een van de best bewaarde Romeinse triomfbogen die er bestaan. Tussen de kathedraal en de haven stroomt de oude stad omlaag door een doolhof van smalle straatjes, renaissancepalazzi en kleine piazza's waar de dagelijkse ritmes van het Marchigiano leven zich ontvouwen — espresso in de hoekbar, verse pasta in de lokale trattoria, de avond passeggiata langs de waterkant van de Mole Vanvitelliana, een elegante vijfhoekige lazaret ontworpen door Luigi Vanvitelli in de achttiende eeuw.

De Marche is een van de meest ondergewaardeerde gastronomische regio's van Italië, en Ancona ligt in het hart van deze culinaire cultuur. Het kenmerkende gerecht van de stad is brodetto all'anconetana, een rijke visstoofpot van dertien variëteiten Adriatische zeevruchten, langzaam gekookt met tomaat, azijn en saffraan — elk restaurant bewaakt zijn recept met fierheid. Olive all'ascolana, gefrituurde gevulde olijven uit het nabijgelegen Ascoli Piceno, zijn de meest beroemde aperitivo snack van de regio, terwijl ciauscolo, een zachte, smeerbare salami die uniek is voor de Marche, het beste kan worden genoten op warm brood met een glas Verdicchio dei Castelli di Jesi — de frisse, minerale witte wijn die het vinologische visitekaartje van de regio is.

De Marche-kust, zowel noord als zuid van Ancona, biedt enkele van de mooiste en minst drukke stranden van Italië. De Conero Riviera, een dramatisch stuk kalkstenen kliffen en verborgen baaien net ten zuiden van de stad, wordt gekenmerkt door Monte Conero, een 572 meter hoge landtong die zich in wateren van Caribische helderheid stort. De stranden van Portonovo, Mezzavalle en de Due Sorelle (Twee Zusters) zeestapels zijn bereikbaar per boot of via een steil pad, waarbij de inspanning wordt beloond met kristalhelder zwemmen, ver weg van de menigten die de Amalfikust bevolken. Landinwaarts liggen de middeleeuwse heuvelstadjes Urbino (de geboorteplaats van Raphael), Loreto (de thuisbasis van een van de belangrijkste heiligdommen van het katholicisme) en de mysterieuze Frasassi-grotten — een uitgestrekte ondergrondse kathedraal van stalactieten en stalagmieten — allemaal binnen een dagtripafstand.

Ancona wordt bediend door MSC Cruises en Marella Cruises op hun Adriatische en Mediterrane routes. De cruiseterminal is centraal gelegen, op loopafstand van de oude stad, de kathedraal en de waterkant. De beste tijd om te bezoeken is van mei tot oktober, met juni en september die de ideale combinatie bieden van warm weer, beheersbare drukte en het volledige spectrum van Marchigiano-gerechten in het seizoen. Ancona is het soort Italiaanse haven dat degenen beloont die verder kijken dan het voor de hand liggende — een stad met oprechte diepgang, buitengewone gerechten en een kustlijn die wereldberoemd zou zijn als deze tot een ander land behoorde.