Italië
In de gouden heuvels van het oostelijke Toscane, waar de bovenste Arno-vallei samenkomt met de bergkammen die het scheiden van Umbrië, heeft de stad Arezzo bijna drieduizend jaar lang schoonheid, cultuur en handelsrijkdom verzameld. Deze Etruskische basis — ouder dan Rome zelf — gaf de wereld Gaius Maecenas, de grote beschermheer van Vergilius en Horatius wiens naam synoniem werd voor artistieke sponsoring. Eeuwen later werd hier Giorgio Vasari geboren, de schilder, architect en auteur van de eerste kunsthistorische tekst. En Piero della Francesca koos de Basilica di San Francesco als locatie voor zijn fresco-cyclus Legende van het Ware Kruis — een van de supreme meesterwerken van de Italiaanse renaissance, en op zichzelf al de reis naar deze bescheiden Toscaanse stad waard.
Arezzo's karakter is dat van een zelfverzekerde, welvarende stad die nooit de toeristenmassa's van Florence of Siena heeft nodig gehad om haar bestaan te valideren. De Piazza Grande, een van de meest bevredigende openbare ruimtes van Italië, loopt dramatisch naar beneden langs de elegante loggia van Vasari, het romaanse koor van Santa Maria della Pieve, en een verzameling middeleeuwse torenhuizen en renaissancepaleizen die samen een architectonisch ensemble vormen dat zeven eeuwen beslaat. De maandelijkse antiekbeurs die dit plein op het eerste weekend van elke maand vuldt, is de grootste van Italië en trekt handelaren en verzamelaars uit heel Europa. Filmliefhebbers zullen het plein herkennen als de setting voor Roberto Benigni's La vita è bella, waarvan een groot deel op deze straten is gefilmd.
De culinaire traditie van Arezzo is geworteld in de Toscaanse ethos van voortreffelijke ingrediënten die met eerbied en terughoudendheid worden behandeld. Het Chianina-rundvlees, dat in de vallei onder de stad wordt grootgebracht, is de bron van de legendarische bistecca alla fiorentina — een dikke T-bone gegrild boven eikenhoutscharcoal en geserveerd rare, enkel gekruid met zout, olijfolie en de rokerige kus van de vlam. Ribollita, de met brood verdikte groentesoep, pici-pasta met wildzwijnragù en crostini belegd met kippenleverpaté vertegenwoordigen de Toscaanse keuken in haar meest elementaire vorm. De omliggende heuvels produceren uitzonderlijke olijfoliën en wijnen — de Chianti dei Colli Aretini en de Cortona DOC-rode wijnen belonen de ontdekkingstocht, met de smaken van Toscane zonder de hoge prijzen van meer beroemde appellaties.
Vanuit Arezzo verspreiden de schatten van het oosten van Toscane en het buurland Umbrië zich met een ongekende dichtheid. Cortona, beroemd geworden door Under the Tuscan Sun, ligt op een heuveltop twintig minuten naar het zuiden. Sansepolcro, de geboorteplaats van Piero della Francesca en de thuisbasis van zijn sublieme fresco van de Opstanding, ligt dertig minuten naar het oosten. De middeleeuwse stad Anghiari, de locatie van een beroemde strijd geschilderd door Leonardo da Vinci, biedt ambachtelijke werkplaatsen en panoramische uitzichten. Aan de andere kant van de Umbrië-grens liggen de steden Perugia en Assisi — de laatste is een pelgrimsoord rond de Basiliek van Sint-Franciscus — binnen handbereik.
Arezzo is bereikbaar per trein vanuit Florence in ongeveer negentig minuten en vanuit Rome in tweeënhalf uur. De stad is ook een halte op verschillende rivier- en kanaalroutes die Toscaanse excursies over land omvatten. De beste maanden om te bezoeken zijn april tot juni en september tot oktober, wanneer het weer warm is, het licht op zijn meest gouden is en het aantal toeristen beheersbaar is. De eerste zondag van elke maand brengt de antiekbeurs, en in juni en september vindt de Giostra del Saracino plaats — een middeleeuws toernooi dat gehouden wordt in de Piazza Grande en de hele stad tot leven brengt met pracht, competitie en buurt trots.