Assisi

Assisi kleeft aan de westelijke helling van de Monte Subasio in Umbrië, een middeleeuwse stad van rozenkleurige steen wiens naam onlosmakelijk verbonden is met haar meest beroemde zoon—de heilige Franciscus, het kind van een rijke koopman die in het begin van de dertiende eeuw zijn erfenis verliet, de armoede omarmde en een religieuze orde oprichtte die het christendom transformeerde. De Basiliek van Sint-Franciscus, een tweelaagse kerk die in 1253 werd voltooid en versierd met fresco's van Giotto en Cimabue, die tot de belangrijkste kunstwerken in de westerse wereld behoren, staat aan de westkant van de stad, zijn ligging op een heuvel creëert een benaderend uitzicht dat al acht eeuwen pelgrims aantrekt.

De stad zelf is een buitengewoon goed bewaard gebleven middeleeuws ensemble, met smalle straatjes geplaveid met dezelfde roze en crèmekleurige steen van Monte Subasio, die elk gebouw een warme, uniforme toon geeft. De Piazza del Comune, het centrale plein, herbergt de Tempel van Minerva—een Romeinse tempel uit de eerste eeuw wiens perfecte Korinthische zuilen Goethe ertoe brachten te verklaren dat het het mooiste gebouw was dat hij in Italië had gezien. De Basilica di Santa Chiara, waar de overblijfselen van Sint Clara (de volgeling van Franciscus en oprichter van de Arme Clare) zich bevinden, vormt de oostelijke anker van de stad. Tussen deze bezienswaardigheden onthullen de straten middeleeuwse fonteinen, romaanse kerken en uitzichten over de Umbraanse vlakte die zich uitstrekken tot Perugia en verder.

De Umbriëne keuken, die Assisi prachtig etaleert, is aards, eenvoudig en gebouwd op ingrediënten van uitzonderlijke kwaliteit. De zwarte truffel van Norcia, geoogst uit de omliggende heuvels, wordt met dezelfde eerbied over pasta, eieren en bruschetta geschaafd als de fijnste truffels uit de Périgord. Strangozzi (handgerolde pasta) met truffelsaus is de quintessential Umbriëne primo. De varkensproducten uit Norcia—prosciutto, worstjes en porchetta (gebraden speenvarken)—zijn beroemd in heel Italië. De Umbriëne olijfolie, geperst uit de kleine, intens smakende olijven die op terrasvormige heuvels groeien, kan zich qua kwaliteit meten met Toscaanse en Apuliaanse oliën. De lokale wijnen—Sagrantino di Montefalco (een van de meest tanninerijke en verouderbare rode wijnen van Italië) en de witte Grechetto—aanvullen de keuken met autoriteit.

Voorbij de basilieken belooft het omliggende landschap een beloning voor de ontdekkingsreiziger. De Eremo delle Carceri, een hermitage in het bos van Monte Subasio waar Franciscus zich terugtrok voor gebed, biedt een contemplatieve wandeling door het bos dat sinds de dertiende eeuw nauwelijks is veranderd. Spello, een korte rit naar het zuiden, biedt de buitengewone fresco's van Pinturicchio in de Baglioni-kapel en een hoofdstraat omzoomd door met bloemen versierde stenen huizen. Spoleto, met zijn Romeinse brug, zijn kathedraal en zijn jaarlijkse Festival dei Due Mondi, behoort tot de meest culturele steden van Umbrië. De Piano Grande di Castelluccio, een hoogvlakte die elke juni explodeert in wilde bloemen, is een van de meest spectaculaire natuurlijke schouwspelen in Italië.

Assisi is bereikbaar vanuit Perugia (dertig minuten), Rome (tweeënhalf uur) en Florence (tweeënhalf uur), en is opgenomen in veel rondreizen door centraal Italië. De beste tijd om te bezoeken is van april tot juni en van september tot oktober, wanneer het weer mild is, het licht goudkleurig en de stad niet overspoeld wordt door zomertourgroepen. Het Feest van Sint Franciscus (4 oktober) brengt bijzondere religieuze vieringen. Kerstmis in Assisi, met zijn levende kerststallen en kaarsverlichte processies, vangt de geest van de stad met een bijzondere warmte.