Bari

Bari, de hoofdstad van Puglia en de tweede stad van het zuidelijke Italië's Mezzogiorno, heeft meer dan tweeduizend jaar als een brug tussen West-Europa en de oostelijke Middellandse Zee gediend. Het bepalende moment voor de stad vond plaats in 1087, toen Baresi-zeelieden de botten van Sint Nicolaas — de historische figuur achter de kerstman — uit Myra in het huidige Turkije stalen en deze in de Basilica di San Nicola, een magnifieke romaanse kerk, begroeven. Deze basiliek werd een van de belangrijkste pelgrimsbestemmingen van de middeleeuwse christenheid. Onder de heerschappij van de Normandiërs, Swaben en Angevins bloeide Bari als een kruiserhaven en handelscentrum, waarbij de strategische ligging het natuurlijke vertrekpunt vormde voor pelgrims, handelaren en legers die naar het Heilige Land gingen.

Bari Vecchia, de oude stad, is een doolhof van smalle kalkstenen steegjes, gebogen doorgangen en onverwachte piazza's die de sfeer van een middeleeuws borgo beter behoudt dan welke andere Italiaanse stad van vergelijkbare grootte ook. Vrouwen zitten buiten op hun stoep en maken met de hand orecchiette-pasta — een levendige traditie die een van de meest gefotografeerde scènes van Puglia is geworden, vooral langs de Strada delle Orecchiette. Het Swabische Kasteel, gebouwd door Frederik II in de dertiende eeuw, verankert de westelijke rand van de oude stad, terwijl de lungomare Nazario Sauro — een uitgestrekte Art Deco promenade aan de kust — de oude stad verbindt met de moderne wijken, met uitzicht over de Adriatische Zee naar de bergen van Kroatië en Montenegro op heldere dagen.

De Pugliese keuken is de apotheose van de Italiaanse cucina povera — bescheiden ingrediënten verheven tot buitengewone hoogten. Orecchiette con cime di rapa (oorvormige pasta met broccoli rabe, knoflook en chili) is het kenmerkende primo van de regio. Focaccia barese, een dikke, olijfolie-rijke platbrood belegd met cherrytomaten en olijven, wordt op elk moment van de dag gegeten en lijkt nauwelijks op zijn Ligurische naamgenoot. Rauwe zeevruchten — crudo di mare — zijn een obsessie in Bari: schalen met zee-egel (ricci di mare), rauwe garnalen, octopuscarpaccio en venusschelpen worden geserveerd op de vismarkt in de oude stad. Voor dessert is pasticciotto — een korstdeeg gevuld met custardcrème — het favoriete ontbijtgerecht in heel Puglia.

Vanuit Bari stralen de schatten van Puglia naar buiten. Alberobello, een UNESCO-werelderfgoeddorp van trulli — conische, droge stenen woningen die uniek zijn voor deze regio — ligt een uur naar het zuiden. De witte stad Ostuni, gelegen op een heuveltop boven olijfgaarden, is negentig minuten verwijderd. Matera, de buitengewone grottenstad (Sassi) die in 2019 diende als Europese Hoofdstad van de Cultuur, ligt slechts een uur naar het westen, net over de grens in Basilicata. Polignano a Mare, een stad op een klif die beroemd is om zijn dramatische zeegrottenstrand (Cala Porto) en als de geboorteplaats van zanger Domenico Modugno, is een rit van dertig minuten langs de kust.

Bari trekt een zorgvuldig geselecteerde reeks cruise lijnen aan, met een groeiende reputatie als een westelijke toegangspoort tot de Adriatische Zee en de oostelijke Middellandse Zee. Explora Journeys, Silversea, Regent Seven Seas Cruises en Ponant bieden luxe ervaringen. Viking en MSC Cruises verzorgen grootschalige operaties, terwijl Fred Olsen Cruise Lines, Celestyal Cruises, TUI Cruises Mein Schiff en Aurora Expeditions extra variëteit bieden. Het cruiseseizoen in de Adriatische Zee loopt van april tot oktober, waarbij mei, juni en september de meest aangename temperaturen bieden om de zonovergoten platteland en kustlijn van Puglia te verkennen.