Catania

Goethe schreef in zijn Italiaanse Reis van 1787 dat het zien van Italië zonder Sicilië betekent dat je Italië helemaal niet gezien hebt — want Sicilië is de sleutel tot alles. Hoewel we die absolutisme misschien met een weloverwogen glimlach kunnen temperen, begint men, terwijl men onder de barokke gevels van Catania staat en de Etna een luie wolk van as tegen een ceruleane lucht uitblaast, te begrijpen wat hem zo diep raakte. Opgericht door Griekse kolonisten uit Naxos in 729 v.Chr., is Catania maar liefst zeven keer verwoest door aardbevingen en bedolven onder lava, maar elke vernietiging heeft alleen maar de uitdagende honger van de stad naar schoonheid aangescherpt.

Wat vandaag uit de vulkanische puinhopen oprijst, is een stad die bijna volledig is gevormd uit het donkere basalt van de Etna — een dramatisch decor in charcoal en crème, waar achttiende-eeuwse palazzi, ontworpen door Giovanni Battista Vaccarini, de pleinen sieren die overspoeld worden door de honingachtige Siciliaanse lichtinval. De Piazza del Duomo vormt het hart van de stad, beheerd door de Fontana dell'Elefante, een oude olifant van lavasteen die een Egyptische obelisk draagt en het geliefde symbool van de stad is geworden. Wandel in de ochtenden langs de Via Crociferi, een door UNESCO erkende corridor van kloosters en kerken die zo theatrale is dat het eerder lijkt te zijn gecureerd dan gebouwd, en je zult Catania ontdekken als een stad die haar littekens als versieringen draagt. De energie hier is onmiskenbaar zuidelijk — ongedwongen maar levendig, intellectueel maar sensueel, een plek waar studenten filosofie debatteren over espresso in dezelfde cafés die hun grootouders frequenteerden.

Geen gesprek over Catania kan ver komen zonder de tafel te betrekken. De straatvoedseltraditie van de stad behoort tot de meest legendarische in de Middellandse Zee: *arancini* — gouden, gekruide rijstballen die ragù of pistachecrème verbergen — worden verkocht bij elke friggitoria, het beste staand gegeten, terwijl ze nog de vingertoppen verhitten. Zoek naar *pasta alla Norma*, het gerecht dat Catania aan de wereld gaf, genoemd ter ere van Bellini's opera: linten pasta gekroond met gefrituurde aubergine, gezouten ricotta en een tomatensaus die diepte krijgt door de onophoudelijke zon van het eiland. Bij de Pescheria, de openlucht vismarkt die de trappen achter de Duomo afdaalt in een gecontroleerde chaos van vergruisd ijs en razendsnelle Siciliaanse dialecten, getuigen zwaardvissteaks en robijnrode gambero rosso garnalen van wateren die verbluffend genereus blijven. Eindig met een *granita di mandorla* vergezeld van een warme brioche — Catania's antwoord op het ontbijt, en ongetwijfeld de meest beschaafde manier om elke ochtend op aarde te begroeten.

De omringende kustlijn en het achterland belonen de nieuwsgierige reiziger royaal. Een halve dag excursie naar de top van de Etna — Europa's hoogste actieve vulkaan met een hoogte van ongeveer 3.357 meter — biedt maanlandschappen en panoramische uitzichten die zich uitstrekken tot aan de Eolische Eilanden. Het oude Grieks-Romeinse theater van Taormina ligt op zijn kliftop, minder dan een uur naar het noorden, terwijl de Val di Noto in het zuiden een constellatie van barokke steden onthult — Ragusa, Modica, Noto zelf — die gezamenlijk de status van UNESCO Werelderfgoed bezitten. Voor degenen met bredere Mediterrane ambities maakt de ligging van Catania het een natuurlijke metgezel van het elegante Cagliari op Sardinië, de ijzerhoudende kusten van Portoferraio op Elba, of de rustigere charmes van de noordelijke Adriatische Zee nabij Porto Viro.

De moderne cruiseterminal van Catania bevindt zich binnen de commerciële haven van de stad, op slechts vijftien minuten lopen van de Piazza del Duomo — dichtbij genoeg zodat passagiers met bevredigende snelheid van de loopplank naar de gelato kunnen stappen. De haven verwelkomt een indrukwekkende lijst van internationale rederijen: AIDA brengt zijn kenmerkende resortachtige reizen door het centrale Middellandse Zeegebied, terwijl Azamara en Oceania Cruises de intieme, bestemmingsgerichte routes aanbieden die ongedwongen verkenning aan land mogelijk maken. Holland America Line en Norwegian Cruise Line hebben beide Catania opgenomen in hun westelijke Middellandse Zee-routes, en P&O Cruises integreert de haven in zijn populaire fly-cruiseprogramma's. Virgin Voyages, de gedurfde nieuwkomer van de vloot, heeft Catania een vaste plek gegeven op zijn Middellandse Zee-vluchten, waarbij de eigen onconventionele energie van de stad wordt gecombineerd met een verfrissend moderne benadering van zeereizen. Of je nu bij zonsopgang aankomt met de silhouet van de Etna die het eerste licht opvangt of vertrekt onder een lucht gestreept met vulkanisch amber, Catania zorgt ervoor dat de oude belofte van Sicilië — dat dit eiland de sleutel tot alles bevat — minder aanvoelt als literaire hyperbool en meer als eenvoudige waarheid.