Gaeta

Gaeta bevindt zich op een van de meest strategisch begeerde posities aan de Tyrreense kust — een versterkt promontorium dat zich in de zee steekt tussen Rome en Napels, en dat al meer dan twee millennia veroveraars, pausen en admiralen heeft aangetrokken. De oude Romeinen waardeerden het als een haven; keizer Antoninus Pius bouwde hier een villa; het middeleeuwse hertogdom Gaeta was een van de vroegste onafhankelijke maritieme staten in Italië; en de Bourbon-koningen van Napels maakten van de Vesting van Gaeta hun laatste bolwerk, waar ze zich tot februari 1861 verzetten tegen de troepen van Garibaldi in een van de laatste hoofdstukken van de Italiaanse eenwording. Deze gelaagde geschiedenis heeft Gaeta achtergelaten met een dichtheid aan architectonische en culturele belangstelling die zijn bescheiden bevolking van 20.000 inwoners te boven gaat.

De oude stad Gaeta — de middeleeuwse wijk die zich vastklampt aan de Monte Orlando-punt — is een verticale doolhof van smalle straatjes, stenen trappen en gewelfde doorgangen die van de haven naar het Aragonese-Angevijnse kasteel op de top klimmen. De Kathedraal van de Heilige Erasmus en Marcian, gebouwd in de 12e eeuw met een torenhoge romaanse klokkentoren versierd met keramische platen in de Arabisch-Normandische stijl, herbergt de Kolom van de Gezelving — een relikwie dat verondersteld wordt de pilaar te zijn waaraan Christus gebonden was, tentoongesteld in een crypte waarvan de sfeer oscilleert tussen eerbied en middeleeuwse verwondering. Het Heiligdom van de Montagna Spaccata (Gespleten Berg) — een natuurlijke kloof in de rotswand van Monte Orlando, volgens de legende ontstaan door de aardbeving die volgde op de Kruisiging — is toegankelijk via een trap die in de klif is uitgehouwen, met muren die op sommige punten zo smal zijn dat het licht alleen van boven binnenkomt.

De zeevruchtenkeuken van Gaeta is gevormd door eeuwenlang vissen in de rijke Tyrreense wateren. Tiella gaetana — een dubbelkorstige taart gevuld met octopus, olijven, tomaten en kappertjes — is het kenmerkende gerecht van de stad, gebakken in houtgestookte ovens en verkocht in bakkerijen door de oude stad. Gaeta-olijven, een klein, gerimpeld soort dat in pekel wordt geconserveerd en gewaardeerd wordt om hun intense, licht bittere smaak, worden sinds de Romeinse tijd over de Middellandse Zee geëxporteerd en blijven het meest gevierde landbouwproduct van de regio. De restaurants aan de haven serveren de vangst van de dag met de eenvoud die de beste Italiaanse kustkeuken kenmerkt — gegrilde orata (zeebrasem), spaghetti alle vongole, en de fritto misto die op elk Tyrreens menu voorkomt, maar het lekkerst smaakt waar de vissersboten hun netten lossen in het zicht van de keuken.

De kustlijn rond Gaeta biedt stranden van verrassende schoonheid voor een strook kust zo dichtbij Rome en Napels. Serapo Beach, een brede halve maan van gouden zand onder de oude stadsmuren, is de meest toegankelijke, terwijl het Ariana Beach — bereikbaar via een korte rit langs de kust — zachter zand en kalmere wateren biedt. Het Monte Orlando Natuurpark, dat de bosrijke kaap boven de stad beslaat, biedt wandelpaden door de mediterrane maquis naar geschutsposities uit beide wereldoorlogen en uitkijkpunten met uitzicht op de Pontijnse Eilanden — Ponza, Ventotene en de verre omtrek van Ischia — die op de Tyrreense horizon drijven.

Gaeta wordt bezocht door Emerald Yacht Cruises op mediterrane routes, waarbij de schepen aanleggen in de haven van de stad. Het meest aangename bezoekseizoen loopt van april tot oktober, met mei, juni en september die warme temperaturen, zwemwaardige zeeën en het heldere kustlicht bieden zonder de intense hitte en drukte van juli en augustus.