Italië
In de door de zon gebakken kalkstenen hiel van de Italiaanse laars, waar de Adriatische en Ionische zeeën worden gescheiden door een smalle schiereiland van olijfgaarden en barokke architectuur, herbergt de kleine stad Galatina een van de meest verbazingwekkende artistieke schatten van Zuid-Italië — en een van zijn meest mystieke volks tradities. Deze rustige Pugliese stad van 27.000 inwoners, gelegen op 20 kilometer ten zuiden van Lecce in de Salento-regio, zou alleen al om haar straatbeeld opmerkelijk zijn: palazzi van honingkleurige tufsteen, smeedijzeren balkons bedekt met drogende pepers, en piazza's waar oudere mannen kaarten spelen in de schaduw van oude vijgenbomen. Maar het is wat zich binnen de Basilica di Santa Caterina d'Alessandria bevindt dat Galatina van charmant naar buitengewoon verheft.
De Basiliek, een 14e-eeuwse franciscaner kerk, herbergt de meest uitgebreide cyclus van middeleeuwse fresco's in Zuid-Italië buiten Assisi — en sommige kunsthistorici beweren dat ze de cyclus van Giotto evenaren in narratieve kracht, zij het niet in technische verfijning. De schilderingen bedekken elk oppervlak van het schip, de zijbeuken en de kapellen, en tonen scènes uit Genesis, de Apocalyps en het leven van Sint-Catherine met een levendige, bijna stripachtige energie: demonen zijn groen en grimassend, heiligen stralen met gouden halo's, en de verdoemden tuimelen de hel in met uitdrukkingen van authentieke angst. De fresco's werden in opdracht van de familie Orsini del Balzo, de feodale heren van Galatina, gemaakt en voltooid tussen 1391 en 1420 — waardoor ze tijdgenoten zijn van de vroege renaissance in Florence, maar stylistisch geworteld zijn in een Byzantijns-Gotische traditie die uniek is voor de Salento.
Galatina is ook het historische centrum van het tarantismo — de extatische dansritueel dat ooit werd uitgevoerd om de beet van de tarantula-spin te genezen. Gedurende eeuwen dansten vrouwen (en af en toe mannen) die gebeten waren — of die beweerden gebeten te zijn, waarbij het medische bewijs ondergeschikt was aan de sociale en psychologische functie van het ritueel — uren of dagen lang op de frantic ritmes van de pizzica, vergezeld door tamboerijnen en violen, totdat het "gif" uit hun lichamen was gezuiverd. De kapel van Sint Paulus in Galatina was de pelgrimsbestemming voor tarantate, en de laatste gedocumenteerde gevallen van het ritueel vonden plaats tot in de jaren '60. Vandaag de dag leeft de pizzica voort als de kenmerkende volksmuziek en -dans van de Salento, uitgevoerd tijdens het jaarlijkse Notte della Taranta-festival dat elke augustus honderdduizenden naar de regio trekt.
De keuken van Galatina en het bredere Salento is de essentie van cucina povera, verheven tot kunst. Rustico leccese — een flakey gebakje gevuld met bechamel, mozzarella en tomaat — is de geliefde straat snack van de regio. Ciceri e tria, een gerecht van kikkererwten en gefrituurde pastaribbons, heeft zijn oorsprong in het oude Rome. De pasticciotto, een zanddeeggebakje gevuld met custardcrème en gebakken tot gouden perfectie, is het ontbijt bij uitstek in het hele Salento en heeft een bijna religieuze toewijding onder de lokale bevolking geïnspireerd. De wijnen van de regio — primitivo en negroamaro — zijn gedurfde, door de zon verwarmde rode wijnen die de robuuste smaken van de lokale keuken aanvullen.
Galatina wordt door Tauck bezocht op Puglia en Zuid-Italië routes als een excursie vanuit de Adriatische cruisehavens. Het ideale bezoekseizoen is van april tot juni en van september tot oktober, wanneer de felle zomerhitte van Salento is gematigd en de olijfgaarden, wijngaarden en Barokke straatbeelden worden ondergedompeld in het warme, zijwaartse licht dat van Puglia een van de meest fotogenieke regio's van Italië maakt.