Genua, Italië

Genua — La Superba, de Trots — was een van de vier grote maritieme republieken van het middeleeuwse Italië, een stad wiens koopvaardijvloot en bankhuizen ooit concurreerden met Venetië voor de heerschappij over de Middellandse Zee. Christopher Columbus werd hier geboren in 1451, en de Palazzi dei Rolli — een systeem van renaissance- en barokpaleizen dat als openbare verblijven diende voor staatsbezoekers — bezorgde de stad een UNESCO-werelderfgoedstatus. De oude haven, nieuw leven ingeblazen door architect Renzo Piano (zelf een Genuese), is nu een elegante promenade aan het water, verankerd door het grootste aquarium van Europa.

De aantrekkingskracht van Genua ligt in zijn authentieke, onbewerkte vitaliteit. De caruggi — een labyrint van middeleeuwse steegjes in het oude centrum, sommige nauwelijks breed genoeg voor twee mensen om elkaar te passeren — herbergen ambachtelijke werkplaatsen, met kaarslicht verlichte kerken en enkele van de oudste winkels van Italië. De Via Garibaldi, daarentegen, is een monumentale boulevard van UNESCO-genoteerde paleizen die de Musei di Strada Nuova huisvesten — galerijen die werken van Rubens, Van Dyck en Caravaggio tentoonstellen. De Lanterna, de twaalfde-eeuwse vuurtoren van de stad en een van de hoogste en oudste ter wereld, leidt nog steeds schepen de haven binnen.

Genua beweert het pesto te hebben uitgevonden, en nergens smaakt het beter dan hier. Pesto alla genovese — met de hand gestampte basilicum van de heuvels van Prà, Ligurische olijfolie, pijnboompitten, knoflook en Parmigiano-Reggiano — wordt geserveerd bovenop trofie-pasta of door minestrone geroerd. Focaccia di Recco, een papierdunne brood gevuld met stracchino kaas, is de meest verslavende snack van de stad. De Mercato Orientale, gehuisvest in een voormalig klooster aan de Via XX Settembre, staat vol met lokale kazen, verse ansjovis en seizoensgebonden groenten. Farinata — een dunne platbrood van kikkererwtenmeel, gebakken in een houtgestookte oven — is een andere Genuese specialiteit.

De Ligurische Rivièra ontvouwt zich in beide richtingen vanuit Genua. Portofino, het juweeltje van een vissersdorp met zijn pastelhaven, ligt veertig minuten naar het oosten met de auto of de veerboot. De Cinque Terre — vijf kleurrijke dorpjes aan de kliffen, verbonden door wandelpaden en een regionale trein — ligt negentig minuten zuidoostelijk. Naar het westen biedt de palmbomen omzoomde promenade van Nervi, technisch gezien een voorstad van Genua, zeepromenades en klifwandelingen.

Genua fungeert als een belangrijke cruisehaven in de westelijke Middellandse Zee, waar Carnival Cruise Line, Costa Cruises, Explora Journeys, MSC Cruises, Princess Cruises, Silversea en Windstar Cruises worden verwelkomd. Het is tevens de hoofdzetel van zowel MSC Cruises als Costa Cruises, wat de haven een diepgaande verbinding met de cruise-industrie verleent. Lente en vroege herfst zijn de ideale seizoenen, met september en oktober die warme zeeën en de druivenoogst in de Ligurische heuvels bieden.