La Spezia

Verborgen aan de kop van een diepe natuurlijke haven aan de Ligurische kust, heeft La Spezia de Golf van Poëten bewaakt — zo genoemd omdat Shelley in 1822 in zijn wateren verdronk en Byron erdoorheen zwom — sinds de Romeinen hier een nederzetting vestigden langs de Via Aurelia. Napoleon erkende de strategische genialiteit van de baai, en de Italiaanse marine onderhoudt hier sinds 1869 haar belangrijkste arsenaal, wat de stad een doelgerichte, onsentimentele karakter geeft dat heel anders is dan de toeristisch gepolijste dorpjes die aan de kliffen in de buurt hangen.

Toch beloont La Spezia degenen die verder kijken dan de eerste indrukken. De Promenade Morin, een palmoverschaduwde wandelboulevard aan het water, leidt naar het Maritiem Museum met zijn collectie van boegbeelden, torpedo's en schaalmodellen die vijf eeuwen maritieme geschiedenis beslaan. De dagelijkse markt op Piazza Cavour — een van de grootste in Noord-Italië — stroomt over van Ligurische olijfolie, focaccia di Recco die overvloedig gevuld is met stracchino kaas, en manden vol citroenen uit de terrasvormige tuinen van de Cinque Terre. Boven de stad biedt het Castello di San Giorgio, een dertiende-eeuws fort, een adembenemend uitzicht over de golf naar Portovenere en het eiland Palmaria.

La Spezia is de bewaker van een van Italië's grote culinaire tradities: pesto alla genovese, hier gemaakt met lokale basilicum zo geurend dat het nauwelijks de pijnboompitten en Parmigiano nodig heeft om te schitteren. Mesciua, een bescheiden soep van kikkererwten, witte bonen en farro, besprenkeld met olijfolie, is het kenmerkende troostvoedsel van de stad — een gerecht geboren uit dokwerkers die mengden wat graan uit vrachtzakken viel. Muscoli ripieni, gevulde mosselen gebakken met broodkruim, knoflook en peterselie, weerspiegelen de zeemansziel van de haven. De lokale witte wijn, Vermentino dei Colli di Luni, met zijn minerale rand en kruidige afdronk, past moeiteloos bij een bord gefrituurde ansjovis in elke trattoria aan de haven.

De Cinque Terre — Riomaggiore, Manarola, Corniglia, Vernazza en Monterosso — zijn de voor de hand liggende trekpleisters, bereikbaar in vijf tot twintig minuten met de regionale trein die langs de kust kronkelt. Maar de Golf van Poets herbergt andere schatten: Portovenere, met zijn gestreepte romaanse kerk van San Pietro die op een rotsachtig uitsteeksel is gebouwd, ligt twintig minuten met de bus of de veerboot. Lerici, waar Shelley zijn laatste dagen doorbracht, ligt aan de overkant van de golf met een middeleeuws kasteel dat uitkijkt over een beschutte baai. Voor degenen die verder willen verkennen, liggen de marmergroeven van Carrara — waar Michelangelo steen selecteerde voor de Pietà — vijfenveertig minuten naar het noorden.

La Spezia is uitgegroeid tot een belangrijke inscheepplaats voor Ligurische en westelijke Middellandse Zee-itineraries. AIDA, Azamara, Celebrity Cruises, Costa Cruises, CroisiEurope, Crystal Cruises, Cunard, Explora Journeys, Fred Olsen Cruise Lines, Marella Cruises, MSC Cruises, Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises, P&O Cruises, Princess Cruises, Regent Seven Seas Cruises, TUI Cruises Mein Schiff en Virgin Voyages leggen hier allemaal aan. De haven verbindt met het nabijgelegen Genua, Livorno en Portofino. Laat in de lente en vroeg in de herfst — van mei tot juni en van september tot oktober — bieden warme, heldere dagen met beheersbare drukte, waardoor dit het ideale seizoen is voor het wandelen over de Cinque Terre-paden en het cruisen langs de Ligurische kust.