Lucca

In een land dat overstroomt van beroemde steden, blijft Lucca een van de best bewaarde geheimen van Toscane — een ommuurde renaissance stad van een zodanige buitengewone conservering en stille elegantie dat het minder aanvoelt als een toeristische bestemming dan als een prachtig onderhouden geheim dat gedeeld wordt onder degenen die het geluk hebben het te ontdekken. De ring van renaissance muren, uniek in Italië vanwege hun volledigheid, is omgevormd tot een met bomen omzoomde promenade die de oude stad als een kroon van groen omringt — een vier kilometer lange verhoogde boulevard waar de lokale bevolking jogt, fietst en wandelt boven daken die sinds de geboorte van Puccini hier in 1858 nauwelijks zijn veranderd.

Binnen de muren onthult Lucca zich als een stad van torens, kerken en piazza's van opmerkelijke harmonie. De Piazza dell'Anfiteatro, gebouwd op de fundamenten van een Romeins amfitheater, behoudt de oorspronkelijke elliptische vorm in een ring van middeleeuwse huizen, geschilderd in warme Toscaanse okers en roden — een van de meest gefotografeerde en meest intieme openbare ruimtes van Italië. De kathedraal van San Martino herbergt de Volto Santo, een houten kruisbeeld van legende dat sinds de achtste eeuw wordt vereerd, terwijl de kerk van San Michele in Foro zijn weelderige romaanse façade verheft boven het oude Romeinse forum met een uitbundigheid die aan het theatrale grenst.

De culinaire tradities van Lucca zijn geworteld in de agrarische overvloed van de omliggende Lucchesia-vlaktes. Farro-soep — het oude graan dat wordt gestoofd met bonen en groenten — is het kenmerkende troostgerecht van de stad, terwijl tordelli lucchesi, halvemaanvormige pasta gevuld met vlees en geserveerd in ragù, de rijkere kant van de lokale tafel vertegenwoordigt. De extra vergine olijfolie van de heuvels van Lucca behoort tot de meest gewaardeerde van Toscane, met zijn groen-gouden kleur en peperige afdronk die zelfs het eenvoudigste brood en salade transformeert tot een gastronomische ervaring. Buccellato, een ringvormig zoet brood vol rozijnen en anijs, is sinds de vijftiende eeuw de kenmerkende delicatesse van Lucca en wordt nog steeds gebakken door de historische pasticceria nabij de kathedraal.

Het omliggende platteland vergroot de aantrekkingskracht van Lucca onmetelijk. De Garfagnana-vallei, die zich naar het noorden uitstrekt in de Apuan Alps, biedt wandelingen door kastanjebossen, middeleeuwse dorpjes op heuveltoppen en de dramatische marmergroeven die Michelangelo van materiaal voorzagen. De Lucchesia-villa's — grandioze Renaissance- en Baroklandgoederen omgeven door formele tuinen — vormen een van de meest onderschatte culturele schatten van Toscane, met Villa Reale, Villa Mansi en Villa Torrigiani, die elk een unieke interpretatie van het Italiaanse tuinideaal bieden. Wijnliefhebbers kunnen de opkomende Colline Lucchesi DOC verkennen, waarvan de rode en witte wijnen steeds meer erkenning krijgen naast de meer beroemde denominaties van Chianti en Montalcino.

Lucca wordt het meest bezocht als een dagexcursie vanuit de haven van Livorno (ongeveer een uur met de auto) of als onderdeel van Toscaanse rondreizen die verbonden zijn met cruise-aanlopen in La Spezia of Piombino. De stad is volledig te voet te verkennen en het is het beste om dit te doen, hoewel het huren van een fiets om over de muren te rijden praktisch verplicht is. De lente (april tot juni) en de herfst (september tot oktober) bieden de meest comfortabele temperaturen en het meest sfeervolle licht op de gouden stenen gebouwen. De zomer is warm, maar goed te doen binnen de schaduwrijke straten, en het Puccini Festival in juli en augustus voegt een muzikale dimensie toe aan deze al lyrische stad.