Matera

Uitgehouwen in de bleke kalkstenen ravijnen van Zuid-Basilicata, behoort Matera tot de oudste continu bewoonde nederzettingen ter wereld. De beroemde Sassi — hele wijken uit de levende rots gehouwen — hebben meer dan negen duizend jaar menselijk leven onderdak geboden, van Paleolithische grotbewoners tot Byzantijnse monniken en de verarmde gezinnen wiens erbarmelijke omstandigheden Carlo Levi vereeuwigde in "Christus Stopte in Eboli." In 1993 uitgeroepen tot UNESCO Werelderfgoed, heeft deze buitengewone stad een van de meest opmerkelijke transformaties van Italië ondergaan, evoluerend van wat ooit "de schande van Italië" werd genoemd naar een culturele bestemming van internationale betekenis, bekroond als Europese Hoofdstad van de Cultuur in 2019.

De Sassi-districten — Sasso Barisano en Sasso Caveoso — storten zich aan weerszijden van een diepe kloof in een duizelingwekkende opstelling die zowel de zwaartekracht als de conventie lijkt te tarten. Grottenwoningen, kerken en cisternen zijn op elkaar gestapeld in een ingewikkeld driedimensionaal labyrint waar het dak van de ene woning dient als terras voor de andere. Terwijl je deze stenen trappen en smalle doorgangen verkent, kom je rupestrische kerken tegen, versierd met verrassend levendige Byzantijnse fresco's, waarvan de pigmenten eeuwenlang zijn beschermd door de constante koele temperatuur van de rots. Het spel van licht op de honingkleurige tuf verandert dramatisch gedurende de dag, en bereikt zijn meest magische moment tijdens het gouden uur, wanneer de hele stad van binnenuit lijkt te gloeien.

De Materaanse keuken is boerenvoedsel dat tot kunst is verheven door de kwaliteit van de ingrediënten en de geduldige bereiding. Brood heerst supreme — de enorme, korstige broden van Pane di Matera, gemaakt van lokale durumtarwe en gevormd in kenmerkende puntige vormen, dragen IGP-certificering en kunnen meer dan een week vers blijven. Crapiata, een bescheiden soep van gemengde peulvruchten en granen, wordt sinds de oudheid in deze grotten bereid. Orecchiette-pasta, gekleed met wilde rucola en gedroogde pepers, lam dat langzaam is geroosterd met lokale kruiden, en burrata uit het nabijgelegen Andria vormen een culinaire ervaring die diep geworteld is in de sobere schoonheid van het landschap van Basilicata. Lokale wijnen van de Aglianico-druif — met name Aglianico del Vulture — bieden een robuuste, elegante begeleiding.

Het omliggende Murgia-plateau biedt dramatische wandel- en fietsmogelijkheden door een landschap dat bezaaid is met nog meer grotkirchen, oude herderspaden en adembenemende uitzichten terug naar de stad. Het Murgia Materana-park, direct aan de overkant van de kloof, biedt de iconische panoramafoto van de Sassi — een uitzicht dat als achtergrond heeft gediend voor talrijke films, van Pier Paolo Pasolini's "Het Evangelie volgens Matteüs" tot Mel Gibson's "The Passion of the Christ" en de James Bond-film "No Time to Die." De nabijgelegen stad Montescaglioso, met zijn indrukwekkende Benedictijner abdij, en de Griekse koloniale ruïnes in Metaponto voegen een klassieke diepgang toe aan elk reisprogramma.

Matera is typisch bereikbaar vanuit de cruisehavens van Taranto of Bari, beide op ongeveer zestig tot negentig minuten rijden. Lente (april-juni) en herfst (september-oktober) bieden de meest aangename omstandigheden, met temperaturen tussen de 15°C en 25°C en beheersbare drukte. Zomertemperaturen kunnen boven de 35°C uitstijgen, en het kalksteen versterkt de hitte aanzienlijk. Comfortabele wandelschoenen met goede grip zijn essentieel — de Sassi omvatten aanzienlijke hoogteverschillen op gepolijste stenen oppervlakken. Avondbezoeken zijn bijzonder belonend, aangezien de Sassi dramatisch verlichten na het donker, waardoor de kloof verandert in een sterrenhemel van warm licht tegen de oude stenen.