Messina

Messina bewaakt de smalle zeestraat die Sicilië van het Italiaanse vasteland scheidt — een oversteek zo essentieel dat de oude Grieken de gevaren ervan mythologiseerden als de tweelingmonsters Scylla en Charybdis. Opgericht als de Griekse kolonie Zancle rond 730 voor Christus, werd Messina een cruciale haven in de Middellandse Zee waarlangs kruistochten, handelaren en rijken gedurende millennia passeerden. De stad werd verwoest door een catastrofale aardbeving en tsunami in 1908, die meer dan 80.000 mensen het leven kostte, en het merendeel van wat bezoekers vandaag de dag zien, werd herbouwd in de vroege twintigste eeuw — toch blijft de geest van deze veerkrachtige Siciliaanse poort voortleven.

Het middelpunt van Messina is de kathedraal uit de Normandische tijd, de Duomo, oorspronkelijk gebouwd in de twaalfde eeuw en herbouwd na zowel de aardbeving van 1908 als de geallieerde bombardementen in 1943. De klokkentoren herbergt de grootste en meest complexe astronomische klok ter wereld, gebouwd in Straatsburg in 1933 — om twaalf uur voeren geanimeerde figuren een theatrale processie uit op de klanken van Ave Maria. De kerk van Santissima Annunziata dei Catalani, een juweel van Arabisch-Normandische architectuur, is een van de weinige gebouwen die de aardbeving heeft overleefd. Het Regionaal Museum toont werken van Caravaggio, die in zijn turbulente laatste jaren in Messina woonde.

De Siciliaanse keuken in Messina weerspiegelt de positie van het eiland op het kruispunt van Mediterrane culturen. Arancini (gefrituurde rijstballen gevuld met ragù of mozzarella), pasta alla Norma (met aubergine, tomaat, ricotta salata en basilicum) en zwaardvis — gevangen in de Straat van Messina — zijn lokale basisgerechten. Granita met brioche, een semi-bevroren lekkernij van amandelen of koffie geserveerd in een zachte briochebol, is het favoriete Siciliaanse ontbijt. Cannoli, naar wens gevuld met zoete ricotta, pistachenoten en gekonfijt sinaasappelschil, hebben geen introductie nodig.

De stad Taormina, met haar oude Griekse theater dat de majestueuze Mount Etna en de Ionische Zee in één adembenemend panorama omarmt, ligt een uur naar het zuiden langs de kust. Mount Etna zelf, de meest actieve vulkaan van Europa, biedt begeleide wandelingen naar de top en wijnproeverijen op zijn vruchtbare vulkanische hellingen. De Eolische Eilanden — Stromboli, Lipari, Vulcano — zijn bereikbaar per hydrofoil vanuit Milazzo, veertig minuten ten westen van Messina.

Messina is een populaire cruisehaven in de Middellandse Zee, die AIDA, Costa Cruises, Crystal Cruises, Disney Cruise Line, Fred Olsen Cruise Lines, Holland America Line, Marella Cruises, MSC Cruises, Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises, P&O Cruises, Princess Cruises, Regent Seven Seas Cruises, Viking en Windstar Cruises verwelkomt. Het is een frequente stop op routes door de westelijke Middellandse Zee en de Griekse eilanden. Laat in het voorjaar en vroeg in de herfst bieden de meest comfortabele temperaturen, met september en oktober die warme zeeën en de druivenoogst op de hellingen van Etna met zich meebrengen.