Monopoli

Monopoli is de Puglische havenstad waar kunstdirecteurs van dromen. De oude stad, gebouwd op een kalkstenen promontorium dat in de Adriatische Zee steekt, is een labyrint van witgepleisterde huizen, blauwgeschilderde ramen en kerken in zulke overvloed — 20 binnen de oude muren alleen al — dat elke bocht weer een andere barokke gevel of middeleeuwse klokkentoren onthult. De naam, afgeleid van het Griekse Monos Polis ("enkele stad"), weerspiegelt zijn oorsprong als Griekse kolonie, en de stad is onafgebroken bewoond gedurende meer dan 2.500 jaar, waarbij architectonische lagen zijn opgebouwd — Griekse fundamenten, Romeinse muren, Normandische torens, Aragonese vestigingen — in een palimpsest die Puglia's geschenk is aan degenen die de tijd nemen om goed te kijken.

Het Castello di Carlo V, een imposante 16e-eeuwse vesting gebouwd door de Habsburgers om de Adriatische kust te verdedigen tegen Ottomaanse aanvallen, vormt de zeewaartse rand van de oude stad. De muren bieden een adembenemend uitzicht langs de kust richting Polignano a Mare in het noorden en de Torre Cintola in het zuiden. De Kathedraal van de Madonna della Madia, herbouwd in barokstijl na een verwoestende brand in 1742, herbergt een vereerde Byzantijnse icoon van de Maagd, die volgens de lokale traditie in 1117 op een vlot van houten planken uit de zee arriveerde — een oorsprongsverhaal dat elke december wordt gevierd met een maritieme processie die de hele stad naar de haven brengt. De straten van de oude stad, breed genoeg voor een ezelkar maar niet voor een auto, komen uit op kleine piazza's waar oudere vrouwen 's avonds op stoelen voor hun voordeuren zitten, en zo een traditie van buiten sociale interactie voortzetten die door airconditioning nog niet is verdrongen.

De voedselcultuur van Monopoli is geworteld in de zee en het omliggende platteland. De dagelijkse vismarkt in de oude haven is een ochtendritueel — kratten vol octopus, inktvis, rode mul en de lokale specialiteit ricci di mare (zeekomkommers) worden gelost uit felgekleurde houten boten en verkocht aan restauranthouders en thuiskoks wiens keukens direct uitkijken op de haven. Orecchiette con le cime di rapa — de oorkleurige pasta met raapstelen, ansjovis en chili, die de meest beroemde primo van Puglia is — wordt overal geserveerd, samen met burrata (de verse mozzarella die samenkomt met room en zijn oorsprong vindt in het nabijgelegen Andria), focaccia barese (dikke, met olijfolie doordrenkte brood met cherrytomaten en olijven) en de rauwe zeevruchtenbereidingen (crudo) die de Adriatische kust deelt met zijn Italiaanse en Kroatische buren.

De kustlijn rondom Monopoli behoort tot de meest aantrekkelijke in Puglia. Meer dan 25 kleine stranden — calette — bezetten de rotsachtige inhammen tussen de oude stad en het platteland, met hun heldere, ondiepe wateren toegankelijk via stenen trappen die in de kalkstenen kust zijn uitgehakt. Porto Ghiacciolo, bereikbaar via het terrein van een voormalige abdij, is misschien wel de mooiste — een klein baaitje met onwaarschijnlijk helder water, omringd door rotsen. Het trulli-district van de Itria-vallei, gecentreerd rond de UNESCO-werelderfgoedstad Alberobello met zijn conisch-dakbedekte stenen huizen, ligt op slechts 30 kilometer het binnenland in, terwijl de grottenstad Matera — een adembenemend landschap van bewoonde in de rots uitgehakte woningen die als decor dienden voor meerdere bijbelse films — bereikbaar is voor een dagexcursie.

Monopoli wordt bezocht door Windstar Cruises op Adriatische routes, met schepen die voor anker gaan voor de oude stad. Het ideale bezoekseizoen is van mei tot oktober, met juni en september die warme zeeën, comfortabele temperaturen voor het verkennen van de oude stad te voet, en de kwaliteit van het Adriatische licht bieden dat elke witgekalkte muur laat stralen.