Napels

Napels werd gesticht als Neapolis — "Nieuwe Stad" — door Griekse kolonisten rond 470 v.Chr., maar het ligt bovenop lagen van beschaving die nog verder teruggaan, naar de eerdere nederzetting van Parthenope, opgericht door Rhodische en Cumaeaanse Grieken in de achtste eeuw v.Chr. Gedomineerd door de sombere silhouet van de Vesuvius, de vulkaan wiens catastrofale uitbarsting in 79 n.Chr. Pompeii en Herculaneum onder meters as en puimsteen begroef, heeft Napels altijd in intieme, uitdagende nabijheid van vernietiging geleefd. De stad diende zeven eeuwen lang als de hoofdstad van het Koninkrijk der Twee Siciliën, en haar centro storico — een UNESCO Werelderfgoed — behoudt het oorspronkelijke Grieks-Romeinse stratenplan onder een kakofonie van barokke kerken, middeleeuwse kloosters en met was bedekte steegjes.

Napels is een stad die de zintuigen overweldigt met zijn schoonheid, chaos en tegenstellingen. De sweeping boog van de Lungomare promenade biedt uitzichten die zich uitstrekken van het Castel dell'Ovo — een twaalfde-eeuws fort gebouwd op het eiland waar de sirene Parthenope naar verluidt aan land spoelde — tot de eilanden Capri en Ischia die op de horizon drijven. Onder de straatoppervlakken onthult de Napoli Sotterranea een doolhof van Grieks-Romeinse aquaducten, oorlogsbunkers en vroege christelijke grafkamers. Boven de grond herbergt het Museo Archeologico Nazionale de mooiste collectie Romeinse antiquiteiten ter wereld, waaronder de Alexander Mozaïek en de erotische kunst die is teruggevonden uit het beruchte lupanare van Pompeii.

Napels is onmiskenbaar de geboorteplaats van de pizza, en het eten van een hier — verbrand, geblazen, hangend van fior di latte en San Marzano-tomaten — is een pelgrimstocht. De klassieke Margherita, gecreëerd in 1889 bij Pizzeria Brandi ter ere van Koningin Margherita van Savoye, blijft de maatstaf. Maar de culinaire genialiteit van Napels reikt veel verder dan pizza: ragù napoletano, een langzaam gekookte vleessaus geserveerd met ziti of paccheri, is een zondagse sacrament in elk huishouden. Sfogliatella, een schelpvormig gebakje gevuld met ricotta en gekonfijte citrus, is het beste warm te eten uit een bakkerij in Spaccanapoli. En de espresso, dik en kort getrokken uit een Napolitaanse hefboommachine, is een dagelijkse ritueel zo heilig dat sommige bars nog steeds de caffè sospeso eren — een "opgeschorte koffie" betaald door een klant en achtergelaten voor een vreemdeling die zich er geen kan veroorloven.

Vanaf de haven van Napels opent de oude wereld zich binnen enkele minuten. Pompeii, de meest complete Romeinse stad ter wereld, bevroren in het moment van de woede van de Vesuvius, ligt op een half uur met de trein. Herculaneum, kleiner maar veel beter bewaard — met zijn houten balkons en gecharboniseerd brood nog intact — ligt nog dichterbij. De Amalfikust, een door UNESCO beschermde lint van pastelgekleurde dorpjes die zich vastklampen aan steile kliffen, ontvouwt zich ten zuiden van het Sorrentijnse schiereiland, bereikbaar per veerboot of via een kronkelige kustweg door Positano, Amalfi en Ravello. Capri, met zijn Blauwe Grot en designerboetieks, is een vijftig minuten durende rit met de hydrofoil vanaf Molo Beverello.

Napels is een van de drukste cruisehavens van de Middellandse Zee, die AIDA, Aurora Expeditions, Celebrity Cruises, Costa Cruises, CroisiEurope, Explora Journeys, Fred Olsen Cruise Lines, Holland America Line, Marella Cruises, MSC Cruises, Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises, P&O Cruises, Princess Cruises, Regent Seven Seas Cruises, Seabourn, Silversea, Viking en Windstar Cruises verwelkomt. Nabijgelegen havens zijn Civitavecchia (voor Rome), Palermo en de vulkanische Eolische Eilanden. De beste maanden om te bezoeken zijn april tot juni en september tot oktober, wanneer de felle Napolitaanse zomer afneemt en het legendarische licht van de stad de baai in vloeibaar goud verandert.