Palermo

Palermo is veroverd, gekoloniseerd en begeerd door vrijwel elke Middellandse Zee-macht gedurende drie millennia. Feniciërs stichtten hier in de achtste eeuw voor Christus een handelspost; Carthagers, Romeinen, Byzantijnen, Arabieren, Normandiërs, Zwaben, Angevins en Aragonese lieten elk hun stempel achter op deze Siciliaanse hoofdstad, wat resulteerde in een gelaagd stadsbeeld dat zijn weerga niet kent in Europa. De Arabisch-Normandische architectonische erfenis — belichaamd door de Palatijnse Kapel, met zijn Byzantijnse mozaïeken en islamitische muqarnas-plafond — verkreeg in 2015 de status van UNESCO-werelderfgoed, een passende eerbetoon aan een stad waar ooit een moskee stond op de plaats van de kathedraal.

Het karakter van Palermo onthult zich in tegenstellingen: vervallen barokke palazzi staan naast onberispelijke kerken, luxe boetieks grenzen aan luidruchtige straatmarkten, en de geur van jasmijn vermengt zich met dieseluitstoot op smalle straatjes waar wasgoed als vlaggen tussen balkons wappert. De Quattro Canti, een barok kruispunt waar vier concave gevels versierd met fonteinen en standbeelden de kruising van de twee belangrijkste straten van de stad markeren, verankert het historische centrum. Dichtbij bevindt zich het Teatro Massimo — het grootste operahuis van Italië en het decor voor de laatste scène van The Godfather Part III — dat een piazza beheerst die de hele dag en ver na middernacht bruist van straatmuzikanten en espresso drinkers.

De straatvoedselcultuur van Palermo is legendarisch en kan zelfs wedijveren met Napels qua variëteit en gedurfde smaken. Op de markten van Ballarò, Vucciria en Capo bieden verkopers arancine (gefrituurde rijstballen gevuld met ragù, mozzarella of pistache), panelle (kikkererwtenfritters) en sfincione (Siciliaanse spongy pizza doordrenkt met ui, ansjovis en caciocavallo kaas) aan. De avontuurlijke eter moet pane con la milza proberen — een sesamzaadbroodje gevuld met kalfslevers en long, besprenkeld met citroen — een gerecht dat teruggaat tot de Arabische periode. Voor het dessert zijn cannoli siciliani gevuld met zoete ricotta en bestrooid met gekonfijt sinaasappelschil onmisbaar, het beste te genieten in een eeuwenoude pasticceria waar de schelpen pas bij bestelling worden gevuld.

Dagtochten vanuit Palermo openen de deuren naar de diverse schatten van Sicilië. De kathedraal van Monreale, gelegen op een heuveltop, bevindt zich op slechts acht kilometer naar het zuiden en herbergt een van de meest complete cycli van Byzantijnse mozaïeken ter wereld — meer dan zesduizend vierkante meter aan gouden beelden die bijbelse scènes uitbeelden. De Griekse tempel van Segesta, majestueus geïsoleerd op een winderige heuvel, ligt op veertig minuten rijden naar het westen. Cefalù, een pittoresk vissersdorp met een Normandische kathedraal en een halve maanstrand omringd door een kalkstenen klif, ligt een uur naar het oosten langs de kustsnelweg.

De cruiseterminal van Palermo, genesteld binnen de historische haven, ontvangt aanlopen van AIDA, Ambassador Cruise Line, Celebrity Cruises, Costa Cruises, CroisiEurope, Emerald Yacht Cruises, Hapag-Lloyd Cruises, Holland America Line, MSC Cruises, Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises, P&O Cruises, Ponant, Princess Cruises, Seabourn, TUI Cruises Mein Schiff, en Windstar Cruises. Voortzettingen van de reis omvatten vaak Napels, Valletta en het vulkanische eiland Stromboli. Lente en herfst bieden de meest aangename omstandigheden — warme zonneschijn zonder de felle hitte van augustus — waardoor april tot juni en september tot november de favoriete maanden zijn voor een mediterrane reis.