Italië
Palmarola, Italy
Drijvend in de Tyrreense Zee, ongeveer dertig zeemijlen ten westen van het Italiaanse vasteland, is Palmarola het soort eiland dat lijkt te zijn uitgevonden door een romanschrijver — een plek zo dramatisch mooi en zo grondig onbewoond dat het tegenkomen ervan aanvoelt als een geheim. Het meest afgelegen en wilde van de Pontijnse Eilanden, rijst dit vulkanische fragment op uit onwaarschijnlijk blauw water in een serie van scherpe kliffen, zeestapels en verborgen baaien die het vergelijkingen met Capri hebben opgeleverd, maar dan zonder de menigte — of, preciezer gezegd, Capri voordat de drukte arriveerde.
Het karakter van Palmarola is er een van elementaire grandeur. Het eiland heeft geen permanente bewoners, geen hotels, geen verharde wegen. De kustlijn is een geologisch spektakel: torens van vulkanisch gesteente in tinten van roest, oker en houtskool duiken in transparant water, terwijl zeegrotten diep in de kliffen doordringen, hun interieurs verlicht door gebroken licht in tinten van elektrisch blauw en smaragdgroen. De obsidiaanafzettingen hier werden gewaardeerd door neolithische volkeren, die de open oceaan overstaken in primitieve boten om dit vulkanische glas te oogsten — waardoor Palmarola een van de vroegste locaties van maritieme handel in de Middellandse Zee is geworden.
Culinaire ervaringen op Palmarola zijn glorieuze eenvoud. Een enkel seizoensgebonden restaurant is geopend tijdens de zomermaanden, waar vers gevangen vis wordt gegrild boven hout en geserveerd met lokale olijfolie, vergezeld van salades van wilde kruiden die van het eiland zijn verzameld. Bezoekende jachten en expeditie-schepen regelen vaak hun eigen voorraden, en er is geen betere setting voor een lange lunch dan het dek van een boot die is verankerd in de beschutte baai van Cala Brigantina, waar het water een bijna bovennatuurlijke turquoise gloed heeft.
De wateren rondom Palmarola vormen een marien reservaat van buitengewone biodiversiteit. Snorkelen onthult weiden van Posidonia oceanica zeegras, de thuisbasis van regenbooggrondels, murenen en octopussen die vanuit rotsachtige kieren met verontrustende intelligentie toekijken. Duikers verkennen zeegrotten en ondergedompelde rotsformaties waar groepsers in de blauwe duisternis patrouilleren. Boven de waterlijn nestelen Eleonora's valken — zeldzame en spectaculaire roofvogels die bijna uitsluitend op Mediterrane eilanden broeden — op de kliffen in de late zomer, terwijl ze migrerende zangvogels met adembenemende luchtacrobatiek jagen.
Palmarola is bereikbaar per boot vanuit Ponza, het aangrenzende eiland, dat zelf per ferry verbonden is met Formia en Anzio op het vasteland. Er is geen gepland vervoer; bezoekers regelen privéboten of sluiten zich aan bij georganiseerde excursies vanuit Ponza. Het bezoekseizoen loopt van mei tot en met september, waarbij juli en augustus de warmste zeeën voor het zwemmen bieden, maar ook het meeste bootverkeer met zich meebrengen. Er zijn geen overnachtingsfaciliteiten behalve de verankerde boeien — dit is een bestemming voor dagtochten of een aanlegplaats voor degenen die met een jacht reizen.