Porto Empedocle, Italië

Aan de zuidkust van Sicilië, waar de Middellandse Zee ononderbroken naar het Afrikaanse continent strekt, slechts 250 kilometer verderop, dient Porto Empedocle als de maritieme toegangspoort tot een van de meest magnifieke locaties uit de oudheid. Genoemd naar de presocratische filosoof Empedocles—die rond 490 v.Chr. werd geboren in het nabijgelegen Akragas (het moderne Agrigento) en stelde dat alle materie uit vier elementen bestaat—leidt deze actieve vissershaven bezoekers naar de Vallei van de Tempels, een rij van Dorische tempels die de mooiste verzameling van oude Griekse architectuur buiten Griekenland zelf vormt.

De Valle dei Templi, een UNESCO-werelderfgoed dat zich uitstrekt over een heuvelrug met uitzicht op de Middellandse Zee, herbergt zeven belangrijke tempels die tussen 510 en 430 v.Chr. zijn gebouwd, toen Akragas een van de rijkste steden in de Griekse wereld was. De Tempel van Concordia, met zijn honingkleurige zuilen die nog steeds een complete entablement en fronton ondersteunen, is een van de best bewaarde Griekse tempels die bestaan—zijn overleving is te danken aan de omzetting in een christelijke kerk in de 6e eeuw. De Tempel van Hera, de Tempel van Heracles en de kolossale (zij het ruïnes) Tempel van Olympische Zeus—die de grootste Dorische tempel ooit gebouwd zou zijn, ondersteund door 38 voet hoge Atlasfiguren—creëren een archeologisch landschap van verbluffende ambitie en schoonheid.

Porto Empedocle zelf draagt de literaire associaties van Andrea Camilleri, Sicilië's geliefde misdaadauteur die zijn Inspecteur Montalbano-serie heeft gesitueerd in de gefictionaliseerde versie van deze stad (Vigàta). Camilleri, geboren hier in 1925, putte uit het karakter van de stad—haar door de zon verwarmde piazza's, haar visserijcultuur, haar mediterrane cadansen—om een van de meest sfeervolle settings van de Europese misdaadliteratuur te creëren. De waterkant van de stad, waar vissersboten de vangst van de ochtend met zwaardvis, sardines en rode garnalen lossen, biedt een glimp van het werkende Siciliaanse leven, ver weg van de toeristische circuits van Taormina en Palermo.

De Siciliaanse keuken bereikt een bijzondere intensiteit aan de zuidkust. Couscous, dat eeuwenlange Arabische invloeden weerspiegelt, verschijnt naast pasta con le sarde (sardines, wilde venkel, pijnboompitten en rozijnen)—een gerecht dat de gelaagde culturele identiteit van Sicilië belichaamt. De patisserieën van Agrigento produceren sublieme versies van cannoli en cassata, terwijl de lokale amandelgranita—geserveerd met brioche bij het ontbijt—een ritueel is dat even essentieel is als de ochtendespresso. De wijnen van de zuidkust, met name de Nero d’Avola rode wijnen en de steeds meer geprezen witte wijnen uit de regio Menfi, bieden uitstekende waarde en oprechte karakter.

Emerald Yacht Cruises en Windstar Cruises maken aanlaynd aan Porto Empedocle, waar de haven dient als vertrekpunt voor de Vallei van de Tempels—een rit met de shuttle of taxi van ongeveer 15 minuten. De tempels zijn het beste te bezoeken in de vroege ochtend of late namiddag, wanneer het gouden Siciliaanse licht de oude stenen transformeert en de mediterrane achtergrond schittert in de hitte. Van maart tot juni en van september tot november zijn de temperaturen het meest aangenaam, terwijl de zomermaanden—brandend heet op de blootgestelde bergkam—belonen met avondbezoeken wanneer de tempels verlicht zijn tegen de donker wordende lucht.