Porto Santo Stefano

Waar het schiereiland Monte Argentario zich met het Toscaanse vasteland verbindt via drie slanke zandtomboli, kijkt Porto Santo Stefano over een lagune van buitengewone schoonheid naar zijn tweelingstad Porto Ercole. Samen vormen ze het Argentario — een van de meest begeerde stukken Italiaanse kustlijn, een plek waar Romeinse keizers ooit villa's hielden en waar vandaag de dag de Italiaanse elite hun jachten aanmeert naast verweerde vissersboten in een haven die nauwelijks is veranderd sinds Caravaggio hier arriveerde, op de vlucht voor een moordbeschuldiging, in de zomer van 1610. De stad klimt steil omhoog vanaf zijn halve maanvormige haven naar een heuvelrug van pastelgekleurde huizen, waarvan de luiken wijd openstaan om de Tyrreense bries te vangen.

Porto Santo Stefano bezit de ongedwongen elegantie van een werkende Italiaanse havenstad die toevallig buitengewoon mooi is. De Lungomare dei Navigatori, de promenade aan het water, is het podium voor de avond passeggiata — families, koppels en eenzame vissers die langs de haven wandelen terwijl de zon achter het eiland Giglio zakt. De Spaanse Vesting, gebouwd in de zestiende eeuw toen de Argentario een strategische prijs was die betwist werd door Spanje, Frankrijk en de Pauselijke Staten, herbergt nu een museum voor onderwaterarcheologie met amphorae en ankers die zijn teruggevonden uit Romeinse scheepswrakken. De bovenstad, bereikbaar via smalle, met jasmijn en bougainvillea geurende steegjes, onthult een kerkbedekte heuveltop waar het uitzicht zich uitstrekt naar de eilanden Giglio en Giannutri — en, op kristalheldere dagen, naar de bergen van Corsica.

De keuken van Porto Santo Stefano is Tyrrheense zeevruchten op hun meest sublieme niveau. Caldaro dell'Argentario, een visstoofpot van de lokale vissers, suddert met wat de ochtendvangst heeft opgeleverd — rode mul, schorpioenvissen, inktvis, mosselen — in een bouillon van tomaat, witte wijn en wilde venkel. De ristoranti en trattoria's van de stad, velen gelegen boven de haven met tafels die over het water uitsteken, serveren crudo di pesce (rauwe visplanken) die alles op de Amalfikust overtreffen, zonder de drukte of de prijzen. Combineer met een glas Morellino di Scansano, de robuuste rode wijn van wijngaarden net landinwaarts, of de frisse Vermentino, die de witte wijn van keuze in de Maremma is. Voor boodschappen verkoopt de ochtendmarkt aan de haven focaccia al formaggio, porchetta panini en de dichte, amandelgestuikte biscotti van de Maremma.

Het Monte Argentario-schiereiland belooft een ontdekkingsreis per boot, fiets of te voet. De Strada Panoramica, een kronkelige weg die het promontorium omcirkelt, biedt duizelingwekkende uitzichten over verborgen baaien die alleen per zee toegankelijk zijn — Cala del Gesso, Cala Grande en de juweelachtige Cala Piccola, waar het water een turquoise helderheid bereikt die de reputatie van de Middellandse Zee voor overbelichting tart. Het eiland Giglio, op veertig minuten varen van Porto Santo Stefano, biedt ongerepte wandelpaden, een middeleeuws kasteel op een heuveltop en enkele van de helderste duikwateren van Italië. Giannutri, kleiner en wilder, herbergt de ruïnes van een Romeinse villa en een onderwater mariene reservaat. Terug op het vasteland strekt het Maremma Natuurpark — de wildste kustlijn van Toscane — zich naar het zuiden uit richting de thermale bronnen van Saturnia.

Porto Santo Stefano is de belangrijkste haven van het Argentario en ontvangt cruise tenders en veerboten naar de eilanden. Het ligt ongeveer 150 kilometer ten noordwesten van Rome (twee uur met de auto) en 200 kilometer ten zuiden van Florence. De zomermaanden van juni tot september brengen een piek in jachtverkeer en warme zwemwateren, terwijl mei en oktober milde weersomstandigheden, minder bezoekers en de volle intensiteit van het lokale leven bieden — vissersboten die bij zonsopgang uitvaren, de markt in volle gang, trattoria's die alleen bedienen wie weet te vragen wat vers is.