Rapallo

Aan de oostelijke bocht van de Golf van Tigullio, waar de Italiaanse Riviera di Levante zijn dramatische opgang naar de Cinque Terre begint, trekt Rapallo sinds de Grand Tour schrijvers, kunstenaars en veeleisende reizigers aan, die de Ligurische kust in de 18e eeuw in de mode brachten. Ezra Pound schreef hier zijn Cantos; Max Beerbohm bracht tientallen jaren door in een villa boven de baai; en het Verdrag van Rapallo uit 1920, ondertekend in deze onwaarschijnlijke diplomatieke setting, hertekende de grens tussen Italië en het nieuw gevormde Koninkrijk Joegoslavië. De combinatie van het milde microklimaat, de elegantie aan de waterkant en de gemakkelijke toegang tot het schiereiland Portofino heeft de aantrekkingskracht van de stad door twee eeuwen van veranderende smaken weten te behouden.

De waterkant van Rapallo — de Lungomare Vittorio Veneto — is een van de meest aangename zeepromenades aan de Italiaanse Rivièra. Omringd door palmbomen, Art Nouveau-hotels en pastelgekleurde gebouwen waarvan de cafés op de begane grond zich op de stoep uitstrekken, kronkelt het langs de baai richting het Castello sul Mare, een 16e-eeuws fort dat op een uitloper is gebouwd ter verdediging tegen Barbary piraten. De donderdagmarkt, een van de grootste wekelijkse markten in Ligurië, vult het stadscentrum met kraampjes die focaccia di Recco verkopen (een bijna onmogelijke dunne, met kaas gevulde platbrood dat de ultieme snack van de regio is), lokale pesto gemaakt van Genovese basilicum, en de trofie-pasta die zijn natuurlijke partner is. De kabelbaan vanuit het stadscentrum stijgt naar het Santuario di Montallegro, een pelgrimskerk op 612 meter hoogte, waar het panorama zich uitstrekt van de Apuan Alpen tot de Corsicaanse kust.

De Ligurische keuken, gecentreerd rond pesto, verse zeevruchten en de tuin groenten die groeien in terrassen langs de kust, bereikt een bijzondere verfijning in Rapallo en de omliggende gebieden. Pesto alla genovese — basilicum, pijnboompitten, Parmigiano, pecorino, knoflook en Ligurische olijfolie gemalen in een marmeren vijzel — wordt geserveerd met trofie of trenette pasta en gekookte aardappelen en groene bonen, een combinatie die onwaarschijnlijk klinkt maar transcendent smaakt. Fritto misto di mare, een lichte, krokante frituur van calamares, garnalen en kleine vissen, is de essentiële lunch aan zee, vergezeld van een koud glas Vermentino uit de heuvelachtige wijngaarden van de Riviera di Levante. Focaccia, in zijn vele Ligurische variaties — met uien, met kaas, met olijven, of simpelweg met olijfolie en zeezout — wordt bij elke maaltijd en ertussen door genuttigd.

Het schiereiland Portofino, dat zich naar het zuiden uitstrekt vanaf Rapallo, is een van de meest gevierde kuststroken in de Middellandse Zee. Het dorp Portofino zelf — een halve maan van snoepkleurige huizen rondom een klein haventje, omringd door een heuvelrug van parasoldennen en terrasvormige tuinen — is een boottocht van 20 minuten van Rapallo en blijft een van de meest iconische beelden van Italië, ondanks (of misschien juist vanwege) zijn miniatuurformaat. Het Parco Naturale Regionale di Portofino beschermt de bossen van het schiereiland, de kustpaden en het mariene reservaat van de zuidkust, waar duiken en snorkelen koraal, zeebaarzen en de onderwatergrotten onthullen die de rotsachtige kustlijn punctueren. De Abdij van San Fruttuoso, die alleen per boot of wandelpad bereikbaar is, ligt in een beschutte baai met een bronzen Christus van de Diepte-standbeeld dat onder water ligt.

Rapallo wordt bezocht door APT Cruising en Scenic Ocean Cruises op Mediterrane routes, met schepen die ankerplaatsen vinden in de Golf van Tigullio. Het meest aangename bezoekseizoen is van april tot oktober, met mei en september die warm weer, beheersbare drukte en de kwaliteit van het Mediterrane licht bieden dat kunstenaars al eeuwenlang naar deze kust trekt.