Italië
Aan de westelijke oever van het Lago Maggiore, waar de Italiaanse Alpen afdalen om de wateren te ontmoeten die glinsteren tussen blauw en zilver, heeft Stresa reizigers betoverd sinds het tijdperk van de Grand Tour, toen Europese aristocraten deze stad aan het meer ontdekten met zijn buitengewone combinatie van natuurlijke schoonheid, gematigd klimaat en nabijheid van artistieke schatten. Hemingway schreef een deel van A Farewell to Arms hier, en de componist Arturo Toscanini maakte het tot zijn zomerhuis. Vandaag de dag behouden de belle époque hotels van Stresa, weelderige tuinen en de fantastische Borromeïsche Eilanden die net voor de kust zichtbaar zijn, een standaard van romantische elegantie die weinige merensteden ergens ter wereld kunnen evenaren.
Het karakter van Stresa is er een van verfijnde ontspanning langs de promenade aan het meer—de lungolago—waar grand hotels uit de late negentiende en vroege twintigste eeuw met zelfverzekerde gevels van stucwerk en smeedijzer het water tegemoet staan. Het Hotel des Iles Borromées, waar Hemingway herstelde en schreef, verankert de waterkant met zijn paleisachtige grandeur. Achter de promenade stijgt de stad steil omhoog door tuinen van camelia's, azalea's en magnolia's die in overvloed bloeien dankzij de gematigde invloed van het meer op het microklimaat, wat groeiomstandigheden creëert die meer Mediterraan dan Alpin zijn.
Piemontese en Lombardische tradities komen samen in de restaurants van Stresa, met resultaten die beide regio's eer aandoen. Risotto, de onbetwiste koning van de noord-Italiaanse primi, verschijnt in seizoensgebonden variaties—saffraan, porcini, Barolo, of de delicate snoek en baars uit het meer zelf. Ossobuco alla milanese, tagliata van Piemontese rundvlees en vitello tonnato (koude kalfsvlees met tonijnsaus, een Piemontese klassieker) vertegenwoordigen de hartelijke verfijning van de regio. De lokale Margheritine-koekjes, genoemd naar Koningin Margherita die Stresa favoriseerde, bieden een zoete aanvulling op espresso aan de oever van het meer. Wijnen uit de heuvels van Novara—met name Ghemme en Gattinara Nebbiolo—bieden aantrekkelijke alternatieven voor het nabijgelegen Barolo tegen vriendelijkere prijzen.
De Borromeïsche Eilanden, bereikbaar via een reguliere bootdienst vanaf de kade van Stresa, vormen de kroonjuwelen van het meer. Isola Bella transformeert een heel eiland in een barok paleis en een terrastuin van theatrale overdaad—tien niveaus van exotische beplanting die naar de waterlijn aflopen, pauwen die pronken door het topiari, en paleiskamers met zo'n weelderige decoratie dat ze de grens van het hallucinatoire benaderen. Isola Madre, groter en rustiger, presenteert Engelse stijl tuinen van botanische onderscheid. Isola dei Pescatori (Vissers eiland), het enige permanent bewoonde eiland, biedt de eenvoudige charme van een vissersdorp waarvan de restaurants de vangst van de dag serveren aan tafels aan het meer. Voorbij de eilanden stijgt de kabelbaan van Mottarone van Stresa naar alpine weiden met panoramische uitzichten die zich uitstrekken van Monte Rosa tot de Lombardijevlakte.
Tauck omvat Stresa in zijn Italiaanse Meren-reizen, in de wetenschap dat deze bestemming het romantische ideaal van de noord-Italiaanse meren cultuur in zijn meest geconcentreerde vorm vertegenwoordigt. De compacte schaal van de stad zorgt ervoor dat de waterkant, de eilandboten en de kabelbaan naar de bergen allemaal op een comfortabele loopafstand liggen. Voor reizigers die het Italië van Hemingway en Toscanini zoeken—waar het licht op het meer speelt over barokke tuinen, waar risotto de perfectie bereikt, en waar schoonheid zich met een moeiteloosheid schikt die alleen eeuwen van cultivatie kan voortbrengen—biedt Stresa een onberispelijke gratie.