Syracuse, Italië

Syracuse—Siracusa in het Italiaans—was ooit de machtigste stad in de westerse wereld, een Griekse metropool die rivaliseerde met Athene in rijkdom, militaire kracht en intellectuele prestaties. Opgericht in 734 v.Chr. door Korinthische kolonisten, bracht de stad Archimedes voort, ontving Plato (die drie keer op bezoek kwam en volgens sommige bronnen hier kort werd geknecht), en versloeg de machtige Atheense expeditie van 415 v.Chr. in een zeeslag die de loop van de oude geschiedenis veranderde. Cicero noemde het "de grootste en mooiste van alle Griekse steden." Vandaag de dag beslaat Syracuse twee met elkaar verbonden werelden: het archeologische park op het vasteland, waar de overblijfselen van de Griekse en Romeinse stad zich uitstrekken over een kalkstenen plateau, en het eiland Ortigia, het oude stadscentrum dat misschien wel het mooiste kleine eiland in de Middellandse Zee is.

Ortigia is het kloppende hart van Syracuse—een eiland van één kilometer verbonden met het vasteland door twee korte bruggen, waarvan het doolhof van honingkleurige straatjes zonder waarschuwing uitkomt op zonovergoten piazza's, barokke kerken en waterfrontterrassen met uitzicht op de Ionische Zee. De Piazza del Duomo is een van de meest buitengewone openbare ruimtes van Italië: de façade van de kathedraal is een barok meesterwerk, maar de zijmuren bevatten de enorme Dorische zuilen van de vijfde-eeuwse v.Chr. Tempel van Athena—van binnenuit zichtbaar, vormen ze een van de meest dramatische fusies van heidense en christelijke architectuur ter wereld. De Fonte Aretusa, een zoetwaterbron aan de westkust van het eiland waar papyrus wild groeit (een van de slechts twee locaties in Europa), wordt al sinds de Griekse mythologie gevierd, die het verbond met de nimf Arethusa, die door de godin Artemis in deze bron werd veranderd.

De Syracusiaanse keuken put uit de buitengewone rijkdom van het zuidoosten van Sicilië, zowel van het land als de zee. De stad claimt de geboorteplaats van de Italiaanse keuken te zijn, en hoewel deze bewering discutabel is, staat de kwaliteit buiten kijf. Pasta met zee-egel—ricci di mare, vers van de rotsen gehaald en gemengd met spaghetti, knoflook en olijfolie—is de quintessentiale Siracusa primo. De bruisende markt van Ortigia, die elke ochtend langs de westelijke rand van het eiland wordt gehouden, toont een overvloed aan bloedsinaasappels, pistachenoten uit Bronte, wilde venkel en net gevangen zwaardvis die door de vissers met theatrale precisie wordt geslacht. Panelle (kikkererwtenfritters), arancini en de buitengewoon zoete pomodorino di Pachino (de cherrytomaten vernoemd naar een stad net ten zuiden van Syracuse) komen in vrijwel elke maaltijd voor. De wijnen van de omliggende Noto en Eloro appellaties—met name de voluptueuze Nero d'Avola rode wijnen en de aromatische Moscato di Noto—vormen de perfecte begeleiding.

Het archeologische park van Neapolis, op het vasteland, bewaart monumenten die de oude stad tot leven brengen. Het Griekse Theater, uit de vijfde eeuw voor Christus en uitgehouwen uit de levende rots, biedt plaats aan 15.000 toeschouwers en herbergt nog steeds elk jaar optredens tijdens het langstlopende klassieke drama festival ter wereld. Het Oor van Dionysius, een enorme kunstmatige grot met buitengewone akoestiek, werd vernoemd door Caravaggio (die Syracuse bezocht en hier een van zijn mooiste werken schilderde). Het Romeinse amfitheater, het Altaar van Hieron II en de Latomie (steengroeven die zijn omgevormd tot weelderige tuinen) completeren een complex dat elke archeologische site in Italië evenaart. In de buurt bevinden zich de catacomben van San Giovanni, de grootste in Italië buiten Rome, een ondergronds netwerk van vroege christelijke grafkamers dat zich onder de moderne stad uitstrekt.

Emerald Yacht Cruises, Explora Journeys en Windstar Cruises hebben Syracuse opgenomen in hun Mediterrane routes, waarbij de schepen doorgaans ankerden in de Grand Harbour of aanmeerden langs de kustlijn van Ortigia. De ligging van de haven aan de rand van Ortigia betekent dat passagiers direct in het oude stadscentrum stappen. Van april tot juni en van september tot november zijn de omstandigheden het meest aangenaam—warm genoeg om te zwemmen, maar zonder de verstikkende hitte die het zuidoosten van Sicilië in juli en augustus in zijn greep houdt, wanneer de temperaturen regelmatig boven de 38°C stijgen. Syracuse bij zonsopgang, met de Ionische Zee die het eerste licht vangt tegen het gouden kalksteen van Ortigia, biedt een visie van Mediterrane schoonheid die zo perfect is dat het lijkt alsof het zorgvuldig is samengesteld. In werkelijkheid is het drie duizend jaar in de maak.