Taormina

Taormina heeft zijn dramatische positie aan de oostkust van Sicilië al meer dan tweeduizend jaar ingenomen en heeft in die tijd een buitengewone lijst van bewonderaars verleid—van de oude Grieken die een theater in de klif hebben gehouwen tot Goethe, die het uitzicht vanaf het terras de mooiste ter wereld noemde, tot D.H. Lawrence, die hier in een villa met uitzicht op de zee Lady Chatterley's Lover schreef. De stad kleeft aan een terras op Monte Tauro, 200 meter boven de Ionische Zee, met de met sneeuw bedekte kegel van de Etna die de westelijke horizon siert en de kustlijn die in beide richtingen kromt in een tableau van zo overweldigende schoonheid dat eerste bezoekers vaak stil blijven staan en simpelweg staren.

Het Teatro Antico (Oude Theater) is de kroonjuweel van Taormina—een Grieks theater uit de tweede eeuw voor Christus, uitgebreid door de Romeinen om 5.400 toeschouwers te kunnen herbergen, met de vulkanische silhouet van de Etna als het meest spectaculaire decor in de geschiedenis van de podiumkunsten. Opmerkelijk genoeg herbergt het theater nog steeds concerten, opera's en filmfestivals tijdens de zomermaanden, en een voorstelling bijwonen hier—met de zon die achter de Etna ondergaat en het podium verlicht door een sterrenhemel van lichten—behoort tot de meest memorabele culturele ervaringen van Italië. De Corso Umberto, de belangrijkste voetgangersstraat, slingert door de middeleeuwse stad tussen twee oude poorten, omzoomd door palazzi, kerken en boetieks die Siciliaanse keramiek, sieraden en de marsepeinen vruchten (frutta di Martorana) verkopen, die op zichzelf al een Siciliaanse kunstvorm zijn.

De restaurants van Taormina serveren de Siciliaanse keuken op haar meest verfijnde wijze, versterkt door de lange geschiedenis van de stad als bestemming voor veeleisende reizigers. Pasta alla Norma—genoemd naar de opera van Bellini en samengesteld uit gefrituurde aubergine, tomaat, ricotta salata en basilicum—staat op vrijwel elk menu. Involtini di pesce spada (zwaardvisrolletjes gevuld met broodkruim, kappertjes en pijnboompitten) tonen de zeevruchten van de Ionische kust. De granita—met name de amandel- en moerbeivarianten, geserveerd in een briochebroodje bij het ontbijt—bereikt in Taormina een standaard die zelfs door de Palermitani met tegenzin als uitzonderlijk wordt erkend. Lokale wijnen uit de Etna DOC-appellatie, waar de Nerello Mascalese en Carricante-druiven groeien op vulkanische hellingen tot wel 1.000 meter hoogte, zijn uitgegroeid tot enkele van de meest opwindende wijnen van Italië—elegant, mineraal gedreven en volstrekt onderscheidend.

Onder de stad biedt de kustlijn haar eigen beloningen. De Isola Bella, een klein eiland dat met de kust is verbonden door een smalle zandbank, ligt in een baai van transparant turquoise water en is een van de meest gefotografeerde plekken in Sicilië—bereikbaar per kabelbaan of via een kronkelige weg vanuit de stad erboven. De Alcantara-kloof, een dramatische basaltkloof die door de Alcantara-rivier is uitgehouwen in oude lava-stromen, ligt op een korte rit het binnenland in en biedt de mogelijkheid om door koud, helder water te waden tussen torenhoge geometrische rotswanden. De Etna, de hoogste actieve vulkaan van Europa met een hoogte van 3.357 meter, is bereikbaar per auto, kabelbaan en begeleide 4x4-excursie vanuit de Rifugio Sapienza—op heldere dagen reiken de uitzichten vanaf de top tot aan de Eolische Eilanden en over de hele oostkust van Sicilië.

Azamara, Cunard, Explora Journeys, Holland America Line en Silversea bedienen allemaal Taormina, met schepen die aanleggen in de nabijgelegen haven van Naxos-Taormina of voor anker gaan in de baai van Giardini Naxos. De stad is verbonden met de haven via een pendeldienst, taxi of kabelbaan. Van april tot juni en van september tot oktober zijn de temperaturen het meest aangenaam voor verkenning, terwijl de zomer (juli-augustus) warmte, drukte en het seizoen van de podiumkunsten in het Teatro Antico met zich meebrengt. Winterbezoekers ontdekken een rustiger Taormina met milde temperaturen, lagere prijzen en de met sneeuw bedekte top van de Etna die een Alpenachtige dramatiek toevoegt aan het Mediterrane panorama. Taormina is een van die zeldzame plaatsen waar superlatieven tekortschieten—een stad die eeuwenlang dichters, schilders en romanschrijvers heeft geïnspireerd en, tegen alle verwachtingen in, blijft voldoen aan elke verwachting.