Taranto

Taranto neemt een positie in van bijna mythische betekenis in het verhaal van de westelijke Middellandse Zee: gesticht door Spartanen in 706 v.Chr. als Taras, werd het de rijkste en machtigste stad in Magna Graecia, die zelfs rivaliseerde met Athene in culturele verfijning. De naam van de stad gaf ons 'tarantula' (naar een lokale wolfspin) en 'tarantella' (de razende dans die wordt geloofd als een remedie voor de beet), en de haven was getuige van een van de meest ingrijpende zeeslagen in de geschiedenis, toen de gewaagde torpedo-aanval van de Royal Navy in 1940 op de Italiaanse vloot in anker — de Slag bij Taranto — aantoonde dat vliegdekschepen slagschepen overbodig hadden gemaakt, een les die zorgvuldig werd bestudeerd door de Japanners voor Pearl Harbor. Cruise lijnen zoals Costa Cruises, P&O Cruises en Windstar Cruises brengen passagiers naar een stad die een opmerkelijke renaissance doormaakt.

Modern Taranto is verdeeld in drie verschillende delen die met elkaar verbonden zijn door bruggen en een diepgaand gevoel van continuïteit. De Città Vecchia, de oude eilandstad, drijft tussen twee wateren — de Mar Grande (buitenzee) en de Mar Piccolo (binnenzee) — verbonden met het vasteland door een draaibrug die nog steeds opent voor marineschepen. Een wandeling door deze smalle straatjes onthult kerken uit de Normandische tijd, Aragonese paleizen met afbrokkelende balkons, en de Kathedraal van San Cataldo, wiens Byzantijnse mozaïekvloer en barokke plafond een duizend jaar lange architectonische evolutie in één schip samenvatten. Het Aragonese Kasteel, recentelijk gerestaureerd en opengesteld voor het publiek, biedt panoramische uitzichten over beide zeeën.

De relatie van Taranto met de zee definieert zijn keuken met een intimiteit die in weinig andere Italiaanse steden te vinden is. De Mar Piccolo, een vrijwel afgesloten lagune verwarmd door onderwater zoetwaterbronnen, creëert ideale omstandigheden voor het kweken van mosselen — cozze taratine worden beschouwd als een van de beste in Italië, stevig en intens van smaak, geserveerd rauw met citroen, gratinéerd met broodkruimels, of in een magnifieke zuppa di cozze. De vismarkt van de stad, verscholen onder de oude stadsmuren, opereert in de vroege ochtenduren met een theatrale energie die de vroege vogels beloont. Combineer de zeevruchten met een glas Primitivo di Manduria, de robuuste rode wijn geproduceerd uit wijngaarden die zichtbaar zijn over de Mar Piccolo.

Het Nationaal Archeologisch Museum van Taranto (MArTA) herbergt een van de belangrijkste collecties van oude Griekse artefacten in Italië, waaronder de legendarische Ori di Taranto — een buitengewone verzameling van Hellenistische gouden sieraden van bijna onmogelijke delicatesse. Kroonluchters, oorbellen en diademen, vervaardigd met technieken die moderne goudsmeden moeilijk kunnen repliceren, getuigen van de verbazingwekkende verfijning van de oude Tarentijnse cultuur. De collectie van het museum met terracotta figuren, Apulische rode figuurvazen en Romeinse mozaïeken schetst de evolutie van de stad van een Spartaanse buitenpost naar een Romeins municipium.

Taranto ondergaat een culturele wedergeboorte, met hedendaagse kunstinstallaties die verschijnen in verlaten palazzi, een groeiende restaurantscene in de wijk Borgo, en ambitieuze stedelijke vernieuwingsprojecten die de waterfront transformeren. De beste maanden om te bezoeken zijn mei, juni, september en oktober, wanneer het Pugliese licht de kalkstenen stad in goud verandert en de Mar Piccolo glinstert met een bijna bovennatuurlijke rust. Dit is een stad die drie millennia geschiedenis heeft overleefd en nu, eindelijk, leert te vieren in plaats van slechts te overleven in haar buitengewone verleden.