Umbria

Umbrië — het weelderige hart van Italië, de enige landlocked regio in centraal Italië — beslaat een glooiend landschap van olijfboomgaarden, stadjes op heuveltoppen en heilige bossen die al meer dan drie millennia zijn gevormd door heiligen, kunstenaars en boeren. Vaak aangeduid als het "Groene Hart van Italië," mist Umbrië de toeristische verzadiging van zijn beroemde buur Toscane, terwijl het een even rijk tapijt biedt van middeleeuwse architectuur, renaissancekunst, wereldklasse gastronomie en een spirituele diepgang die voortkomt uit de associatie met Sint Franciscus van Assisi en Sint Benedictus van Norcia.

Perugia, de regionale hoofdstad, torent boven de Tiber-vallei uit met de autoriteit van een stad die sinds de Etruskische tijd continu bewoond is. Het gotische Palazzo dei Priori herbergt de Galleria Nazionale dell'Umbria, de thuisbasis van meesterwerken van Perugino, Pinturicchio en Piero della Francesca. Het jaarlijkse Umbria Jazz Festival, dat elke juli plaatsvindt, transformeert het middeleeuwse centrum in een van Europa's meest sfeervolle muziekpodia, met optredens die weerklinken door oude stenen piazza's onder een sterrenhemel.

De Umbraanse keuken is een onthulling van boerenverfijning. Dit is het truffelgebied — zowel de gewaardeerde witte truffel van Norcia als de meer gangbare zwarte variant verschijnen geschaafd over pasta, geroerd in risotto en doordrenkt in lokale olijfoliën van buitengewone kwaliteit. Norcia zelf heeft het Italiaanse woord "norcino" gegeven voor een varkensslager, en zijn traditie van ambachtelijke salumi — gepekelde wilde zwijnen, prosciutto, worstjes geparfumeerd met venkelzaad — is misschien wel de fijnste in Italië. Sagrantino di Montefalco, een intens gestructureerde rode wijn geproduceerd uit een druif die nergens anders ter wereld te vinden is, is uitgegroeid tot een van Italië's meest opwindende oenologische ontdekkingen.

Het landschap is bezaaid met bestemmingen die een zorgvuldige verkenning belonen. Assisi, op de UNESCO-lijst en gedomineerd door de Basilica di San Francesco met zijn Giotto-fresco's, trekt zowel pelgrims als kunstliefhebbers in gelijke mate aan. Orvieto rijst op een vulkanische tufasteenklif boven de rivier de Paglia, zijn gotische kathedraalgevel een meesterwerk van polychroom marmer en mozaïek. Spoleto organiseert elk jaar in de zomer zijn beroemde Festival dei Due Mondi. En de Piano Grande — een uitgestrekt hooggelegen plateau nabij Castelluccio — ontploft elke juni in een tapijt van wilde bloemen zo levendig dat het lijkt alsof het digitaal is verbeterd.

Umbrië wordt het meest bezocht als onderdeel van een riviercruise langs de Tiber of als een excursie vanaf de haven van Civitavecchia, ongeveer twee uur met de auto. De regio is ook gemakkelijk bereikbaar vanuit Rome of Florence. Lente (april tot juni) en herfst (september tot oktober) zijn de ideale seizoenen om te bezoeken, wanneer het licht goudkleurig is, de temperaturen aangenaam zijn en het landschap afwisselend bestaat uit wilde bloemenweiden en oogstovervloed. Umbrië vraagt weinig van de reiziger, behalve een honger naar schoonheid, een tolerantie voor kronkelige wegen en de wijsheid om te vertragen.