Aomori

Aan de noordelijke punt van Honshu, waar Japan's hoofdeiland tegenover Hokkaido ligt over de Tsugaru Straat, bevindt Aomori zich op een kruispunt tussen werelden—de gematigde zuid en het subarctische noorden, de drukke Tokaido corridor en het landelijke Tohoku hart. Deze prefectuurhoofdstad met 280.000 inwoners is het meest bekend om twee dingen: appels (Aomori produceert 60% van de Japanse appeloogst, en het beeld van de vrucht verschijnt op alles, van putdeksels tot banklogo's) en het Nebuta Matsuri, een van Japan's meest spectaculaire festivals, dat de stad elke augustus transformeert in een optocht van verlichte papier- en draadreuzen die krijgers en mythologische figuren uitbeelden.

Het Nebuta Matsuri (2–7 augustus) is een feest van licht, geluid en kinetische energie. Enorme praalwagens—sommige tot vijf meter hoog en negen meter breed—worden gebouwd van draadconstructies bedekt met washi-papier en geschilderd met felle kabuki-achtige gezichten, die van binnenuit worden verlicht om te stralen met een intensiteit die de nachtelijke straten transformeert in een galerie van zwevend vuur. Dansers (haneto) in traditionele kostuums springen en zingen naast de praalwagens, en toeschouwers worden uitgenodigd om mee te doen—een democratiserende gebaar dat het Nebuta Matsuri tot een van Japan's meest participatieve festivals maakt. Het Nebuta Museum Wa Rasse, aan de waterkant van Aomori, toont het hele jaar door gepensioneerde praalwagens en legt de ambacht achter hun creatie uit.

De culturele diepgang van Aomori reikt veel verder dan het festival. De Sannai-Maruyama Archeologische Site, een 5.900 jaar oude Jomon-nederzetting, is een van Japan's belangrijkste prehistorische locaties—de gereconstrueerde kuilwoningen, lange huizen en de raadselachtige houten toren met zes palen getuigen van een verfijnde jager-verzamelaarsbeschaving die meer dan 1.500 jaar bloeide. Het Aomori Museum of Art, ontworpen door Jun Aoki in een gebouw dat de greppels van de archeologische site weerspiegelt, herbergt Yoshitomo Nara’s monumentale Aomori Dog (een 8,5 meter hoge witte hondensculptuur) en de balletachtergronden van Marc Chagall—een onverwacht wereldklasse collectie in een regionale stad.

De landschappen rondom Aomori variëren van het oergemene tot het etherische. Shirakami-Sanchi, een UNESCO-werelderfgoed beukenbos dat zich uitstrekt over de grens tussen Aomori en Akita, behoudt het laatste ongerepte gematigde beukenwoud in Oost-Azië—een bladerdak zo dicht en ongestoord dat het de Japanse serow, de zwarte specht en de gouden adelaar herbergt. Het Towada-meer, een vulkanisch caldera-meer in de bergen ten zuiden van de stad, bereikt een ceruleaanse perfectie in de herfst wanneer het omringende bos in karmozijnrood en goud opvlamt. De Oirase-kloof, een mosrijke stroomvallei onder Towada, biedt een van Japan's meest gevierde herfstwandelingen.

AIDA, Azamara en Princess Cruises maken aanmeer in de haven van Aomori, gelegen aan de baai met uitzicht over de Tsugaru-straat naar de bergen van Hokkaido. Het compacte centrum van de stad is goed te belopen, met het Nebuta Museum, de vismarkt (Furukawa Markt, waar de nokkedon, een rijstkom die lijkt op de katte-don van Kushiro, een must-try is) en de waterfront allemaal binnen handbereik. Het appelplukseizoen (september-november) biedt het beste weer van de regio en het spectaculaire herfstblad dat Tohoku tot de belangrijkste herfstbestemming van het land maakt, terwijl bezoekers in augustus de opwindende processies van de Nebuta van dichtbij kunnen meemaken.