Hakone

Genesteld in de caldera van een oude vulkaan, slechts tachtig kilometer ten zuidwesten van Tokio, is Hakone sinds de Edo-periode Japan's meest gevierde bergresort. In deze tijd stopten feodale heren en samurai bij de warmwaterbronnen langs de oude Tokaido-route. Op heldere dagen is het uitzicht op de Mount Fuji, weerspiegeld in de spiegelgladde wateren van het Ashi-meer, een van de meest iconische beelden in de Japanse esthetiek — een compositie zo perfect dat het bijna kunstmatig lijkt, maar die kunstenaars en dichters al eeuwenlang inspireert.

De stad — eigenlijk een constellatie van kleine nederzettingen verspreid over beboste vulkanische heuvels — biedt een buitengewone dichtheid aan culturele en natuurlijke attracties binnen een opmerkelijk compact gebied. Het Hakone Open-Air Museum toont werken van Henry Moore, Picasso en vooraanstaande Japanse beeldhouwers tegen een achtergrond van bergen en lucht. Het Pola Museum of Art herbergt een uitzonderlijke collectie impressionistische kunst in een stralend gebouw dat half in de berghelling is begraven. En door de regio heen bieden traditionele ryokan herbergen de ultieme Japanse ervaring van ontspannen in mineraalrijke onsen-waters terwijl je uitkijkt op bossen van cryptomeria en Japanse esdoorn.

De culinaire landschap van Hakone weerspiegelt zijn positie op het kruispunt van bergen en zee. De regio staat bekend om kuro tamago — eieren gekookt in de zwavelhoudende warmwaterbronnen van Owakudani totdat hun schalen diep zwart worden, waarvan wordt gezegd dat ze zeven jaar aan iemands leven toevoegen voor elk gegeten ei. Lokale tofu, gemaakt met puur bergbronwater, bereikt een zijdezachte delicatesse die nergens anders te repliceren is. Restaurants langs het Ashi-meer serveren zoetwatervissen en soba-noedels, terwijl meer verfijnde etablissementen kaiseki-gerechten aanbieden die seizoensgebonden ingrediënten uit zowel de bergen als de nabijgelegen Sagami-baai in de schijnwerpers zetten.

Het omliggende Fuji-Hakone-Izu National Park omvat een verbazingwekkende verscheidenheid aan landschappen: de dampende vulkanische vallei van Owakudani, waar zwavelhoudende openingen de berghelling doorboren; dichte cederbossen doorkruist door secties van de oorspronkelijke met stenen geplaveide Tokaido-weg; en de serene kusten van het Ashi-meer, doorkruist door replica-piraatboten en traditionele plezierboten. De Hakone Ropeway en de kabelbaan bieden luchtige perspectieven over de caldera, terwijl de Hakone Tozan Railway — Japan's oudste bergspoorlijn — zich zigzaggend omhoog slingert door de steile hellingen langs hortensia-lijnen sporen.

Hakone wordt het meest bezocht als onderdeel van cruise-itineraries die Tokyo of Yokohama aandoen, met een reisduur van ongeveer negentig minuten met de beperkte expres trein vanuit Shinjuku. De iconische Hakone Free Pass biedt onbeperkte toegang tot het netwerk van treinen, kabelbanen, kabelsporen en boten in de regio. De herfst brengt het meest spectaculaire landschap, wanneer de esdoornbladeren in november de berghellingen in vuur en vlam zetten, maar de kersenbloesems in de lente en de weelderige groene zomer hebben elk hun toegewijde bewonderaars. De winter biedt de helderste uitzichten op de Mount Fuji en de meest sfeervolle onsen-ervaringen.