Japan
In het weelderige binnenland van de Tohoku-regio in Japan, waar de Kitakami-bergen overgaan in glooiende landbouwvlakten die worden bewaterd door de Kitakami-rivier, ligt de stad Hanamaki te midden van warmwaterbronnen, traditionele ryokan en de literaire erfenis van Kenji Miyazawa — een van Japan's meest geliefde dichters en schrijvers van kinderboeken. Miyazawa, geboren in Hanamaki in 1896, putte inspiratie uit het omliggende landschap van bergen, rivieren en de kosmos die zichtbaar is in de heldere Tohoku-luchten, om werken te creëren die fantasie, wetenschap en een diepgaande boeddhistische gevoeligheid combineren. Zijn invloed doordringt de stad: musea, gedenktuinen en zelfs het treinstation dragen zijn naam en werken.
De karakteristiek van Hanamaki wordt gevormd door zijn onsen (warmwaterbron) cultuur, zijn agrarische tradities en de stille intensiteit van het leven in Tohoku. De Hanamaki Onsen Vallei, die zich langs de Toyosawa-rivier ten zuiden van de stad uitstrekt, omvat twaalf warmwaterbrongebieden, elk met zijn eigen mineraalsamenstelling en sfeer — van elegante ryokan met aangelegde tuinen tot rustieke houten badhuizen waar het water gloeiend heet uit de vulkanische diepten opwelt. De omliggende landbouwgrond produceert enkele van de beste rijst van Tohoku, en de appelboomgaarden die de voetheuvels sieren — geïntroduceerd in de Meiji-periode — leveren fruit van opmerkelijke zoetheid en knapperigheid.
De culinaire tradities van Hanamaki culmineren in wanko soba — een unieke eetervaring uit Tohoku waarbij kleine porties boekweitnoedels in een continue stroom van kommen worden geserveerd, elk met slechts een hap, totdat de diner de deksel op de kom plaatst om overgave te signaleren. Deze traditie, die zijn oorsprong vindt in de gastvrijheidsgewoonten van feodale heren die soba serveerden aan reizende gasten, is uitgegroeid tot de meest beroemde culinaire attractie van Hanamaki, met competitieve eters die proberen meer dan honderd kommen in één zitting te consumeren. Naast wanko soba biedt de regio uitstekende kaiseki-gerechten in de onsen ryokan, Tohoku-stijl gegrild rundvlees en de seizoensgebonden wilde groenten — sansai — die elk voorjaar uit de bergen worden verzameld.
De bredere Tohoku-regio rondom Hanamaki biedt ervaringen die de ontmoeting met traditioneel Japan verdiepen. De stad Tono, dertig minuten naar het oosten, is de setting van Kunio Yanagita's Legends of Tono — een fundamentele tekst van de Japanse folklore — en het landschap van boerderijen met rieten daken, kappa-legendes en landelijke heiligdommen behoudt een ouder Japan dat elders grotendeels is verdwenen. Hiraizumi, een UNESCO Werelderfgoedlocatie veertig minuten naar het zuiden, herbergt de vergulde Konjikido van de Chusonji-tempel — een van de hoogste meesterwerken van de Japanse religieuze kunst. De Iwate-kust, verwoest door de tsunami van 2011 en nu opnieuw opgebouwd met stille vastberadenheid, biedt een sobere en inspirerende kijk op de veerkracht van de gemeenschap.
Hanamaki is bereikbaar per Shinkansen vanuit Tokio (ongeveer drie uur via station Shin-Hanamaki). De onsen van de stad maken het een bestemming voor het hele jaar, waarbij elk seizoen een andere sfeer biedt: de lente brengt kersenbloesems, de zomer vult de tuinen met groen, de herfst transformeert de esdoorns in vlammen, en de winter bedekt het landschap met sneeuw die het genot van buitenbaden versterkt. De wanko soba restaurants zijn het hele jaar geopend, en het Miyazawa Kenji Museum en de gedenktuin bieden een contemplatieve ervaring die bezoekers verbindt met een van Japan's meest originele literaire verbeeldingen.