Japan
Hirara is de belangrijkste stad op Miyako-jima, een koraaleiland in de Japanse prefectuur Okinawa dat drijft in de subtropische wateren tussen de Oost-Chinese Zee en de Stille Oceaan — veel dichter bij Taipei dan bij Tokio, en met een ontspannen eilandcultuur die duidelijk verschilt van het vasteland van Japan. Miyako-jima heeft een groeiende reputatie verworven als thuisbasis van enkele van de mooiste stranden van Japan, met zand zo wit en water zo blauw dat eerste bezoekers vermoeden dat de foto's digitaal zijn bewerkt.
Maehama Beach, dat zich zeven kilometer langs de zuidwestkust van Miyako-jima uitstrekt, is de kroonjuweel van het eiland — consequent gerangschikt onder de top drie stranden van Japan en een serieuze kanshebber voor de titel in heel Oost-Azië. Het zand is fijn, wit en bestaat uit gemalen koraal, en het water verandert door onmogelijke gradaties van turquoise, aquamarijn en kobalt terwijl het koraalrif afdaalt naar dieper water. Er zijn geen golven om het over te hebben — het rif absorbeert de energie van de oceaan — wat zorgt voor zwemomstandigheden van bijna zwembadachtige kalmte.
De drie grote bruggen van Miyako-jima verbinden het eiland met de omliggende eilanden en zijn op zichzelf al een attractie geworden. De Irabu-brug, die Miyako verbindt met het Irabu-eiland, is met 3.540 meter de langste tolvrije brug van Japan — het rijden of fietsen over deze brug, met de oceaan die aan beide zijden tot aan de horizon strekt, is een opwindende ervaring. De Kurima-brug en de Ikema-brug completeren het trio, elk met adembenemende uitzichten en toegang tot kleinere eilanden met hun eigen stranden en charme.
De eetcultuur op Miyako-jima is een samensmelting van Okinawaanse, Japanse en subtropische invloeden. Miyako soba — het kenmerkende noedelgerecht van het eiland — bestaat uit platte noedels in een lichte bouillon van varkensvlees en bonito, wat het onderscheidt van de gekrulde noedels van Okinawaanse soba. De mango's van het eiland, die in de zomer worden geoogst, zijn legendarisch zoet en sappig. Geitenkeuken is een lokale traditie: yagi sashi (rauwe geiten sashimi) en yagi jiru (geiten soep) kunnen sommige smaken uitdagen, maar vertegenwoordigen een authentieke eilanddelicatesse. Awamori, de gedistilleerde rijstgeest van Okinawa, is het standaard avonddrankje, geserveerd op de rocks of in cocktails.
Cruiseschepen meren aan in de haven van Hirara, centraal gelegen in de stad met gemakkelijke toegang tot de omliggende stranden en eilanden. De haven kan middelgrote vaartuigen herbergen. Taxi's en huurauto's zijn de meest efficiënte manier om het eiland te verkennen, hoewel een fiets een intiemere ervaring biedt van het vlakke koraalterrein. De beste bezoektijd is van april tot oktober, waarbij de zomer de warmste zwemomstandigheden en de mango-oogst biedt. Het regenseizoen in mei en juni kan zware buien met zich meebrengen, maar ook dramatische luchten en minder bezoekers. Miyako-jima is Japan's tropische geheim — een eiland waar de stranden concurreren met die van de Malediven, de cultuur zijn Ryukyuaanse distinctiviteit behoudt, en het levenstempo vertraagt tot een ritme dat wordt bepaald door de getijden in plaats van het treinschema.