Inuyama

Boven de Kiso-rivier in de noordelijke Aichi Prefectuur ligt Inuyama, een van die kleine Japanse steden die een buitenproportionele culturele rijkdom biedt. Het kasteel — Inuyama-jō — is een van de slechts twaalf originele kastelen die nog in Japan bestaan en een van de vijf die zijn aangewezen als Nationale Schatten. Gebouwd in 1537, drie decennia voor de eenwordingsoorlogen die Japan zouden hervormen, staat de houten donjon nog steeds op zijn klif boven de rivier, met zijn witte pleistermuren en gebogen daklijnen weerspiegeld in het water beneden. Vanaf de bovenste verdieping, bereikbaar via steile houten trappen, omvat het panorama de Kiso-rivier vallei, de bergen van Gifu Prefectuur en op heldere dagen, de verre skyline van Nagoya.

De charme van Inuyama reikt veel verder dan alleen zijn kasteel. Het Inuyama Festival, dat plaatsvindt in het eerste weekend van april, is een van de grote floatfestivals van centraal Japan. Dertien torenhoge yama-floats, elk drie verdiepingen hoog en versierd met mechanische karakuri-poppetjes, worden door de smalle straatjes van de oude stad gepresenteerd, voordat ze 's nachts worden verlicht met 365 papieren lantaarns — een spektakel zo buitengewoon dat UNESCO het in 2016 op de lijst van Immaterieel Cultureel Erfgoed heeft geplaatst. De bewaarde straten van de kasteelstad, omzoomd met machiya-huizen uit de Edo-periode die zijn omgevormd tot cafés, ambachtelijke winkels en kleine musea, bieden de geneugten van een Takayama of Kurashiki zonder de drukte. De Urakuen-tuin, verbonden aan het Meitetsu Inuyama Hotel, herbergt het Jo-an theehuis — een van de slechts drie theekamers in Japan die zijn aangewezen als Nationale Schatten, gebouwd in 1618 door Oda Uraku, de broer van de grote krijgsheer Oda Nobunaga.

Het culinaire landschap van Inuyama weerspiegelt zijn positie in het hart van de Nagoya voedselcultuur. Dengaku — tofu of taro, aan een spies geregen en gegrild met zoete misopasta — is het kenmerkende gerecht van de stad, het beste te genieten in een van de traditionele restaurants nabij de kasteeltoegang. De hoofdstraat van de kasteelstad heeft een renaissance doorgemaakt met ambachtelijke voedselwinkels die gohei mochi (geplette rijst met walnoten-misoglazuur), lokaal ambachtelijk bier en Instagram-waardige soft-serve ijsjes in smaken van matcha tot amazake aanbieden. Voor een meer substantiële maaltijd is de beroemde keuken van het nabijgelegen Nagoya — miso katsu, hitsumabushi (gegrilde paling boven rijst) en tebasaki kippenvleugels — slechts dertig minuten met de trein verwijderd.

De Kiso-rivier zelf biedt een van de meest kenmerkende ervaringen van Inuyama. Ukai — cormorantvissen — wordt hier al meer dan 1.300 jaar beoefend, en van juni tot oktober kunnen bezoekers aan boord gaan van traditionele houten boten om ervaren vissers te zien die teams van getrainde aalscholvers beheren die duiken naar ayu, de zoetwatervis, in de met fakkels verlichte rivier. Het Meiji Mura openluchtmuseum, op twintig minuten met de bus van het centrum van Inuyama, herbergt meer dan zestig gebouwen uit het Meiji-tijdperk (1868–1912) die zijn verplaatst vanuit heel Japan, waaronder de entreehal van Frank Lloyd Wright's Imperial Hotel — een meesterwerk van vroege moderniteit dat is gered van de sloop. Het nabijgelegen Japan Monkey Park en het Little World museum van etnografie maken Inuyama tot een ideale gezinsbestemming.

Inuyama is gemakkelijk te bereiken vanuit Nagoya in dertig minuten via de Meitetsu Inuyama-lijn, waardoor het een perfecte dagtrip of overnachtingsexcursie is. De kasteelstad is compact en wandelbaar. Voor riviercruisepassagiers op de Kiso-rivier dient Inuyama als zowel vertrekpunt als hoogtepunt. Het kersenbloesemseizoen van eind maart tot begin april is spectaculair — de kasteelgronden zijn een van de mooiste hanami-locaties van de regio — terwijl het Inuyama-festival begin april en het cormorantvisseseizoen van juni tot oktober overtuigende redenen bieden om in de warmere maanden te bezoeken.