Ishinomaki, Japan

Ishinomaki neemt een bittersweet plaats in de collectieve herinnering van Japan in. Deze kuststad aan de noordoostelijke Sanriku-kust van Honshu was ooit een van de belangrijkste vissershavens van het land, met kades vol boten die terugkeerden van de rijke Pacific-gronden, volgeladen met bonito, saury en oesters. Toen, op 11 maart 2011, sloeg de Grote Aardbeving van Oost-Japan en de daaruit voortvloeiende tsunami toe met verwoestende kracht, waarbij bijna 3.500 levens in Ishinomaki alleen verloren gingen — het hoogste aantal slachtoffers van alle gemeenten die door de ramp werden getroffen. Het herstel van de stad, dat nog steeds aan de gang is, is een symbool geworden van Japanse veerkracht, en bezoekers ontmoeten vandaag de dag een gemeenschap die haar verdriet heeft omgevormd tot een doel, met het bouwen van herdenkingsmonumenten, het bewaren van verhalen en het verwelkomen van buitenstaanders met een warmte die de taal overstijgt.

De culturele identiteit van de stad draait om een onwaarschijnlijke held: Shotaro Ishinomori, de manga-artiest wiens prolifieke oeuvre — erkend door Guinness World Records als de meeste strips gepubliceerd door een enkele auteur — de wereld Cyborg 009 en Kamen Rider schonk. Het Mangattan Museum, gehuisvest in een opvallend ruimteschipvormig gebouw op een klein eiland in de Kitakami-rivier, viert zijn werk met originele manuscripten, levensgrote standbeelden van personages en interactieve tentoonstellingen die bezoekers van alle leeftijden betoveren. De voetgangersstraten die het treinstation met het museum verbinden, zijn omzoomd met standbeelden van personages, waardoor een eenvoudige wandeling door het stadscentrum verandert in een schattenjacht die het stadscentrum nieuw leven heeft ingeblazen.

De culinaire erfenis van Ishinomaki is gebouwd op de buitengewone productiviteit van zijn wateren. De complexe rias-topografie van de Sanriku-kust — diep ingesneden baaien gevoed door de koude Oyashio-stromen — creëert ideale omstandigheden voor oesterkweek, en de kaki (oesters) van Ishinomaki worden in heel Japan geprezen om hun romige zoetheid en minerale afdronk. Kinkazan-eiland, zichtbaar voor de kust, geeft zijn naam aan een van de meest gevierde sushi-vissen van de regio — de goudoog zeebrasem — terwijl het herfstseizoen van sanma de stad transformeert in een festival van gegrilde vis, geheel bereid boven kolen en geserveerd met geraspte daikon en een vleugje sudachi-citrus. De herbouwde vismarkt aan de haven bruist van de energie van de dagelijkse veiling, en verschillende sushi-kraampjes binnen de markt serveren ochtendsets van verbluffende versheid.

Buiten de stad ontvouwt de Sanriku-kust zich in een opeenvolging van dramatische kliffen, verborgen baaien en met dennenbossen bedekte promontoria, die de dichter Matsuo Bashō bezong in zijn 17e-eeuwse reisverslag Oku no Hosomichi. Kinkasan-eiland, bereikbaar per veerboot, is een heilige berg waar wilde herten vrij rondlopen tussen de cryptomeria-bossen rondom het Koganeyama-heiligdom, opgericht in 749 tijdens de Nara-periode. Het San Juan Bautista Museum bewaart een levensgrote replica van de galei die de samoerai Hasekura Tsunenaga in 1613 over de Stille Oceaan naar Spanje en Rome vervoerde — een van de meest buitengewone diplomatieke missies in de Japanse geschiedenis.

Ishinomaki ontvangt cruiseschepen in zijn herbouwde havenfaciliteiten, waarbij de meeste vaartuigen aan de pier afmeren. De beste tijd om te bezoeken is van mei tot oktober, wanneer het kustweer mild is en de oester- en zeevruchtenseizoenen zich het meest genereus overlappen. Het kersenbloesemseizoen in het midden van april is hier bijzonder ontroerend, aangezien de bomen die de tsunami hebben overleefd bloeien naast nieuw geplante exemplaren, wat een landschap creëert dat tegelijkertijd spreekt van verlies en vernieuwing — een metafoor die de Japanners dieper begrijpen dan wie dan ook.