Kitakyushu

Waar de smalle Kanmonstraat Japan's hoofdeiland Honshu scheidt van de noordpunt van Kyushu, staat Kitakyushu als een stad van opmerkelijke heruitvinding. Geboren in 1963 uit de fusie van vijf industriële steden — Moji, Kokura, Tobata, Yahata en Wakamatsu — is dit metropolitane gebied van bijna een miljoen mensen ooit Japan's grootste industriële krachtpatser geweest, het Pittsburgh van het Oosten, waar Yawata Steel (nu Nippon Steel) de liggers smeedde die het moderne Japan bouwden. Tegenwoordig heeft Kitakyushu zichzelf getransformeerd van een milieuwaarschuwing in een wereldwijd erkend model van duurzame stedelijke ontwikkeling, met zijn ooit vervuilde luchten nu helder, en zijn baaiwateren schoon genoeg om dolfijnenpopulaties te ondersteunen.

Het Mojiko Retro-district, gelegen op het oostelijkste punt van Kyushu met uitzicht op Honshu over de zeestraat, is de meest sfeervolle wijk van Kitakyushu. Deze voormalige internationale handelsport behoudt een opmerkelijke verzameling van westerse gebouwen uit de Meiji- en Taisho-periodes — het voormalige Moji Douanehuis, de Mitsui Club (waar Albert Einstein ooit verbleef) en het sierlijke Mojiko Station, een van de weinige houten treinstations in Japan die zijn aangewezen als een Belangrijk Cultureel Erfgoed. De promenade aan de waterkant biedt uitzicht op schepen die door de smalle Kanmon-zeestraat navigeren, een van de drukste scheepvaartroutes ter wereld, terwijl de Kanmon Wandelgang bezoekers in staat stelt om onder de zeestraat door naar Honshu te wandelen — een unieke ervaring die ongeveer vijftien minuten duurt door een goed verlichte onderwatergang.

Kokura, het commerciële centrum van de stad, biedt een geheel ander karakter. Kasteel Kokura, oorspronkelijk gebouwd in 1602 en herbouwd in 1959, kenmerkt zich door een unieke "karazukuri" stijl, waarbij de bovenste verdieping verder uitsteekt dan de lagere muren — iets wat uniek is in de Japanse kasteelarchitectuur. De kasteeltuinen omvatten een traditionele Japanse tuin van verfijnde schoonheid, vooral in de herfst wanneer de esdoorns in vurige tinten tegen de witte muren van het kasteel afsteken. De nabijgelegen Tanga Markt, die sinds 1914 operationeel is, is een van de grootste voedselmarkten van Kyushu, met 120 kraampjes die een les bieden in de ingrediënten die de keuken van deze regio definiëren. Kokura was overigens het oorspronkelijke doelwit voor de atoombom die uiteindelijk Nagasaki trof — een historische voetnoot die een laag van reflectieve ernst toevoegt aan dit anders zo vrolijke commerciële district.

De eetcultuur van Kitakyushu weerspiegelt zowel het industriële erfgoed als de geografische ligging op het kruispunt van twee grote eilanden. De yakiudon van Kokura — dikke udon-noedels, roergebakken met een hartige saus, kool en varkensvlees — werd hier uitgevonden als een stevige maaltijd voor fabrieksarbeiders en is sindsdien verheven tot een regionale specialiteit die in restaurants door de stad verkrijgbaar is. De Kanmon-straten leveren uitzonderlijke kogelvissen (fugu), en Kitakyushu deelt met het nabijgelegen Shimonoseki de eer om de fugu-hoofdstad van Japan te zijn — de vis wordt geserveerd als doorschijnende sashimi, diepgefrituurde karaage of in een hotpot. De Tanga-markt biedt de beste streetfood-ervaring van de stad, van verse sashimi tot mentaiko (gekruide kabeljauwroe), dat na de oorlog voor het eerst in deze regio werd ontwikkeld.

De cruiseterminal van Kitakyushu in Mojiko biedt gemakkelijke toegang tot de Retro-wijk, op loopafstand. Het uitstekende openbaar vervoer van de stad — monorail, bus en JR-treinen — maakt onafhankelijke verkenning van Kokura en andere wijken eenvoudig. Het gematigde klimaat maakt Kitakyushu het hele jaar door aangenaam, hoewel de kersenbloesems in de lente (eind maart-begin april) bij het kasteel van Kokura en de herfstkleuren (november) de meest fotogenieke achtergronden bieden. Een volle dag biedt voldoende gelegenheid om zowel Mojiko als Kokura comfortabel te verkennen. Kitakyushu toont aan dat industriële steden kunnen herboren worden — de milieutransformatie is net zo inspirerend als de architectuur prachtig is.