Japan
De Kumano-regio op het Kii-schiereiland in Japan, dat uitkijkt over de Stille Oceaan in de zuidelijke prefecturen Mie en Wakayama, is al meer dan duizend jaar een bedevaartsoord — een bergachtig, dicht bebost landschap waar Shinto-heiligdommen, boeddhistische tempels en oude paden samenkomen in een synthese van spirituele tradities die uniek zijn voor Japan. De Kumano Sanzan — drie grandioze heiligdommen verbonden door de Kumano Kodo-bedevaartroutes — werd in 2004 aangewezen als UNESCO-werelderfgoed, waardoor deze paden behoren tot de enige bedevaartroutes ter wereld die een dergelijke erkenning hebben gekregen, naast de Camino de Santiago in Spanje.
Kumano Nachi Taisha, de meest dramatisch gelegen van de drie grote heiligdommen, staat op een berghelling met uitzicht op de Nachi-waterval — met 133 meter de hoogste enkele waterval in Japan. De dunne witte stroom valt door een kader van ongerept bos dat al heilig was lang voordat het boeddhisme of georganiseerde shinto in de regio arriveerden. De drie verdiepingen tellende pagode die is gepositioneerd om de waterval te omlijsten, is een van de meest gereproduceerde beelden in het Japanse toerisme, maar geen enkele foto kan de ervaring vastleggen van het staan voor de waterval — het gebrul van het water, de nevel op het gezicht, en het gevoel dat je je bevindt op een plek waar het natuurlijke en het goddelijke niet gescheiden zijn, maar identiek. De Kumano Hongu Taisha en Kumano Hayatama Taisha, de andere twee heiligdommen van de Kumano Sanzan, zijn even oud en atmosferisch verschillend — Hongu ligt in een berghelder diep in het bos, terwijl Hayatama zich bevindt bij de monding van de Kumano-rivier, waar de bergen de zee ontmoeten.
De Kumano Kodo-paden zelf vormen de primaire ervaring voor bezoekers. Het meest populaire gedeelte, de Nakahechi-route, slingert door cederbossen, langs theehuizen die al eeuwenlang pelgrims bedienen, en over bergpassen waar het uitzicht zich uitstrekt over een ononderbroken bladerdak van groen naar de Stille Oceaan. In tegenstelling tot de relatief vlakke Meseta van de Camino de Santiago, is de Kumano Kodo een bergpad — steil, af en toe veeleisend, en regelmatig beloond met de Oji (subsidiaire heiligdommen) die de heilige geografie van de route markeren. Het bos is dicht genoeg om een permanente schemering op het pad te creëren — stralen zonlicht doordringen het cederbladerdak in kolommen van goud, en verlichten met mos bedekte stenen trappen en de kleine stenen Jizo-standbeelden die reizigers beschermen.
De keuken van de Kumano-regio put zowel uit de bergen als de zee. Mehari-zushi — rijstballen gewikkeld in ingelegde mosterdbladeren, een draagbaar voedsel dat oorspronkelijk voor pelgrims is ontworpen — is de kenmerkende snack van de regio. Sanma (Pacific saury), geheel gegrild en geserveerd met geraspte daikon en sojasaus, is het quintessential herfstgerecht van de Kumano-kust. De lokale specialiteit van walvissenvlees, hoewel internationaal controversieel, wordt al eeuwenlang geconsumeerd in de vissersgemeenschappen van Kumano en blijft beschikbaar in traditionele restaurants in Taiji en Katsuura. De warmwaterbronnen van Kumano — met name die in Yunomine Onsen, een van Japan's oudste gedocumenteerde kuuroorden en zelf een UNESCO-werelderfgoedcomponent — bieden de ontspanning na een hike die een pelgrimage transformeert van een uithoudingsproef naar een transcendente fysieke ervaring.
Kumano wordt bezocht door Princess Cruises op Japanse kustreizen, waarbij schepen aanleggen in de haven van Shingu, nabij Kumano Hayatama Taisha. De ideale bezoekseizoenen zijn de lente (april tot mei) en de herfst (oktober tot november), wanneer de temperaturen aangenaam zijn voor wandelingen en de bossen hun mooiste seizoenskleuren tonen — kersenbloesems in de lente en de vlammenrode esdoorns van koyo in de herfst.