Japan
Sinds de zeventiende eeuw, toen de haiku-meester Matsuo Bashō deze baai bereikte en naar verluidt zo overweldigd was door de schoonheid ervan dat hij niets meer kon bedenken dan een uitroep, wordt Matsushima gevierd als een van de drie mooiste uitzichten van Japan—de Nihon Sankei. De baai herbergt meer dan 260 kleine eilanden, elk gekroond met verwrongen Japanse zwarte dennen die door eeuwen van zoutige wind zijn gevormd tot natuurlijke bonsai-vormen. Het effect is dat van een Japanse inkttekening die in drie dimensies is weergegeven: met dennen bedekte eilanden die op stil water drijven, hun reflecties creëren perfecte symmetrieën die oplossen met elke passerende bootgolf en zich enkele momenten later weer vormen.
Het karakter van Matsushima reikt veel verder dan het beroemde uitzicht op de baai. Dit gebied is sinds de negende eeuw een centrum van boeddhistische aanbidding, en de tempels die de kusten sieren behoren tot de mooiste in de Tōhoku-regio. Zuiganji, aangewezen als Nationaal Erfgoed, werd in het begin van de zeventiende eeuw in zijn oude glorie hersteld door de oorlogheer Date Masamune, wiens prachtig bewerkte houten interieurs en vergulde schermen de hoogtijdagen van de Momoyama-periode vertegenwoordigen. Aangrenzend aan Entsūin bevindt zich een verborgen christelijke kapel—een geheime rozenkrans, gekerfd in de houten panelen—die getuigt van de gevaarlijke praktijk van verboden geloof in het feodale Japan. De Godaidō-hal, gelegen op een klein eiland dat met de kust is verbonden door een vermiljoen brug, is misschien wel de meest gefotografeerde structuur in heel Tōhoku.
De culinaire reputatie van Matsushima rust stevig op de oesters die worden gekweekt in de voedingsrijke wateren van de baai. De koude Oyashio-stroom die vanuit het noorden naar beneden waait, creëert ideale omstandigheden voor de teelt van Pacifische oesters, wat resulteert in schelpdieren van uitzonderlijke grootte en smaak die van oktober tot maart worden geoogst. Tijdens het winterse oesterseizoen transformeert de stad in een pelgrimsoord voor Japanse gastronomes die komen om gegrilde oesters te eten bij de kraampjes aan de waterkant, ze rauw te slurpen met een scheutje yuzu, en te genieten van oester rijst, oester hotpot en de memorabele okonomiyaki met oesters, een lokale uitvinding. Naast oesters omvat de regionale keuken zunda mochi (rijstcake met zoete edamamepasta), gyūtan (gegrilde rundertong) en de verse sashimi die dagelijks van de vismarkt in Shiogama arriveert.
Het bredere Matsushima-gebied heeft aanzienlijke schade geleden tijdens de Tōhoku-aardbeving en tsunami in 2011, maar de eilanden zelf fungeerden als een natuurlijke golfbreker die de impact van de golven op de stad matigde—een beschermende functie die de lokale bevolking toeschrijft aan de spirituele betekenis van het landschap. De wederopbouw is grondig geweest, en de stad is herrezen met verbeterde infrastructuur terwijl ze haar historische karakter heeft behouden. Dagtochten vanuit Matsushima leiden naar de visgroothandel in het nabijgelegen Shiogama, de kasteelstad Sendai—waar de erfenis van Date Masamune in elke hoek voelbaar is—en de Naruko-kloof, waarvan de herfstbladeren worden beschouwd als een van de meest spectaculaire in Japan.
Matsushima is bereikbaar per trein vanuit Sendai in ongeveer veertig minuten, of per rondvaartboot vanuit Shiogama. Cruise-schepen die aanmeren in de haven van Sendai bieden Matsushima aan als een populaire excursie aan wal. De baai-cruiseboten varen het hele jaar door, met de meest populaire route die ongeveer vijftig minuten in beslag neemt om door de eilanden te slingeren. Het oesterseizoen van oktober tot maart trekt foodliefhebbers, terwijl het kersenbloesemseizoen in het midden van april de tempelgronden en de waterfront van de baai transformeert in een canopy van roze. De zomer brengt warme temperaturen die geschikt zijn om te zwemmen, en het Matsushima-lantaarnfestival in augustus creëert een magische sfeer van drijvende lichten op de baai.