Matsuyama

Weinig steden in Japan balanceren oude tradities en moderne gemakken zo perfect als Matsuyama, de grootste stad op het eiland Shikoku en een plek waar de rituelen van baden, poëzie en contemplatie door de eeuwen heen zijn verfijnd. Dogo Onsen, de kroonjuweel van de stad, wordt beschouwd als de oudste warmwaterbron van Japan — zijn oorsprong gaat zo'n drieduizend jaar terug, met verwijzingen die verschijnen in de Kojiki, het oudste historische document van het land. Het sierlijke houten badhuis, gebouwd in 1894, inspireerde de fantastische setting van Miyazaki's Spirited Away, en het betreden van de ingang is als het binnentreden van een wereld waar de tijd beweegt volgens de ritmes van stijgende stoom en stromend water.

Kasteel Matsuyama torent majestueus boven de stad uit vanaf de top van de Katsuyama-berg, een van de slechts twaalf originele kastelen die in Japan zijn overgebleven. Bereikbaar per kabelbaan of via een aangename wandeling door boomgaarden van kersenbomen — die elk april in adembenemende roze wolken ontploffen — belooft de vesting een beloning voor de klim met een panoramisch uitzicht over de terracotta daken naar de glinsterende Seto Zee. Binnen strekt de collectie zich uit van samurai-armor, kalligrafie tot wapens, maar de grootste tentoonstelling van het kasteel is het panorama zelf, dat zich uitstrekt over eilanden en waterwegen die eeuwenlang hebben gediend als Japan's maritieme snelweg.

De stad is intiem verbonden met de Japanse literatuur. Matsuyama was de geboorteplaats van Masaoka Shiki, de dichter die het haiku in de late negentiende eeuw revolutioneerde, en van de roman Botchan van Natsume Soseki, wiens irreverente verteller de stad een blijvende literaire identiteit gaf. Haiku-brievenbussen sieren de straten, en een jaarlijks haikufestival trekt dichters van over de hele wereld aan. Culinaire geneugten zijn even verfijnd: Matsuyama-taarten — delicate sponsrollen gevuld met rode bonenpasta — zijn sinds de zeventiende eeuw een lokale specialiteit, terwijl botchan dango, tri-kleurige rijstballen, de perfecte metgezel vormen voor een kopje matcha in een theehuis met uitzicht op de kasteelgracht.

Shikoku zelf is een openbaring voor reizigers die bereid zijn verder te gaan dan de goed belopen circuits van Japan. De Shimanami Kaido, een zestig kilometer lange fietstocht die Shikoku verbindt met Honshu via een keten van bruggen die de Seto-inlandzee overspannen, begint net ten noorden van Matsuyama en behoort tot de meest spectaculaire fietstochten ter wereld. Dichter bij de stad schittert de Ishite-ji Tempel — het eenenvijftigste station op de beroemde achtentachtig tempel Shikoku Pelgrimage — met zijn uitgebreide houtsnijwerk en sfeervolle grotpaden.

De cruiseterminal van Matsuyama, gelegen in de Matsuyama Outer Harbour, is goed verbonden met het stadscentrum via een pendelbus. Het milde klimaat van de Seto-inlandzee maakt de haven het hele jaar door aangenaam, hoewel de kersenbloesems in de lente, in maart en april, en het warme herfstlicht van oktober en november bijzonder betoverend zijn. Compact en wandelbaar biedt Matsuyama de zeldzame luxe om een ongedwongen, diepgewortelde Japanse stad te ervaren zonder de overweldigende schaal van Tokio of Osaka.