Miyako-eilanden

Verspreid over de Oost-Chinese Zee, ongeveer 300 kilometer ten zuidwesten van het hoofdeiland van Okinawa, zijn de Miyako-eilanden Japan's antwoord op de Caraïben — een cluster van laaggelegen koraaleilanden omringd door wateren van zo'n transparant turquoise dat ze de benaming "Miyako Blue" hebben gekregen, een kleur die zo onderscheidend is dat het een merk en een bestemming op zich is geworden. In tegenstelling tot het hoofdeiland Okinawa, met zijn Amerikaanse militaire aanwezigheid en stedelijke uitgestrektheid, heeft de Miyako-groep een karakter weten te behouden dat dichter bij de bredere Stille Oceaan ligt dan bij het vasteland van Japan, met zijn eigen dialect, zijn eigen tradities en enkele van de meest spectaculaire stranden van Azië.

Miyakojima, het hoofdeiland van de groep, is opmerkelijk vlak - het hoogste punt bereikt nauwelijks 115 meter - wat betekent dat het landschap wordt gedomineerd door suikerrietvelden, tropische vegetatie en de altijd aanwezige oceaan die bijna overal op het eiland zichtbaar is. De stranden zijn de belangrijkste aantrekkingskracht en zijn werkelijk van wereldklasse. Maehama Beach, een drie kilometer lange strook poederachtig wit zand, omringd door niets meer dan zeedruivenbomen en een heldere lucht, staat regelmatig in de top van de beste stranden van Japan en Azië. Yoshino Beach, aan de oostkust van het eiland, biedt snorkelen direct vanaf de kust over koraaltuinen van uitzonderlijke kwaliteit, met zeeschildpadden als een veelvoorkomende aanblik. Sunayama Beach, bereikbaar via een natuurlijke rotsboog die de oceaan als een schilderij omlijst, biedt de meest fotogenieke zwemlocatie van het eiland.

De bruggen die de Miyako-eilanden met elkaar verbinden, zijn ingenieurswonderen die op zich al attracties zijn geworden. De Irabu-brug, voltooid in 2015, strekt zich 3,5 kilometer over de zee uit en verbindt Miyakojima met het eiland Irabu — het is de langste tolvrije brug in Japan, en het rijden over de elegante bochten boven het turquoise water is een ervaring van opwindende schoonheid. De Kurima-brug en de Ikema-brug verbinden de andere satellieteilanden, waarbij elke oversteek panoramische uitzichten biedt over water zo helder dat de koraalformaties onder de brugdek zichtbaar zijn. De verbonden eilanden — Irabu, Shimoji, Kurima en Ikema — hebben elk hun eigen karakter, van de dramatische kustkliffen van Shimoji tot het traditionele vissersdorp van Ikema.

De culturele tradities van de Miyako-eilanden onderscheiden hen van zowel het vasteland van Japan als het Okinawa-hoofdeiland. Het jaarlijkse Paantu-festival, een door UNESCO erkende immateriële culturele erfgoed gebeurtenis, kenmerkt zich door gemaskerde figuren bedekt met modder en wijnstokken die door de dorpen zwerven en modder smeren op alles en iedereen die ze tegenkomen — een rituele zuiveringsceremonie van oervreugdevolle chaos. Het Miyako-dialect is zo verschillend van het standaard Japans dat het door UNESCO als een aparte taal wordt geclassificeerd. De lokale keuken draait om Miyako soba — een noedelsoep die sterk verschilt van de ramen van het vasteland of Okinawa soba — en geitenvlees, bereid op verschillende manieren, naast de tropische vruchten en verse sashimi die het klimaat en de wateren van de eilanden in overvloed bieden.

De Miyako-eilanden zijn bereikbaar per cruise schip, met ankerplaatsen voor de kust en tenderdiensten naar de haven. De eilanden worden ook bediend door directe vluchten vanuit Tokio, Osaka en Naha. Het subtropische klimaat maakt de eilanden het hele jaar door toegankelijk, hoewel de periode van april tot juni en van oktober tot november de beste combinatie biedt van warm weer, kalme zeeën en lagere luchtvochtigheid. De zomermaanden brengen het helderste water voor snorkelen, maar ook het risico op tyfoons. De Miyako-eilanden vertegenwoordigen een Japan dat de meeste bezoekers zich nooit kunnen voorstellen — een tropisch paradijs waar de precisie en beleefdheid van de Japanse cultuur samenkomen met de ontspannen levensstijl van het eilandleven.