Japan
Miyanoura is de toegangspoort tot Yakushima — een eiland dat zich bevindt op het snijpunt van het subtropische en het gematigde, het oude en het eeuwige, het natuurlijke en het heilige. Deze kleine haven aan de noordkust van Yakushima ontvangt de veerboten en hydrofoils uit Kagoshima die bezoekers brengen naar een van Japan's meest buitengewone natuurlijke omgevingen: een bergachtig, door regen doordrenkt eiland waar cederbomen van meer dan 1.000 jaar oud zo algemeen zijn dat ze een naam hebben — yakusugi — en waar de oudste van allemaal, de Jōmon Sugi, naar schatting al tussen de 2.170 en 7.200 jaar groeit, waardoor het een van de oudste levende organismen op aarde is.
De aanwijzing van Yakushima als Japan's eerste UNESCO-Werelderfgoed in 1993 erkende een natuurlijke omgeving van unieke karakter. Het eiland, dat slechts 500 vierkante kilometer groot is, rijst tot 1.936 meter op de top van Miyanoura-dake — het hoogste punt van Kyushu — en deze extreme verticale relief creëert een gecomprimeerde opeenvolging van klimaatzones: subtropische kustbossen maken plaats voor warm-gematigde laurierbossen, gevolgd door de koel-gematigde yakusugi cederbossen, en tenslotte de sub-alpine struiken en kale graniet van de topkam. Het eiland ontvangt jaarlijks tot 10.000 millimeter neerslag in zijn bergachtige binnenland — 'het regent 35 dagen per maand,' grappen de locals — en deze buitengewone neerslag voedt een netwerk van rivieren, watervallen en met mos bedekte bossen die Hayao Miyazaki inspireerden voor zijn animatiefilm Princess Mononoke.
De wandelpaden van Yakushima behoren tot de mooiste van Japan. Het Arakawa-pad naar de Jōmon Sugi is een retourreis van 10 uur door een met mos bedekte bos van een zulk oervrouwelijke schoonheid dat het wandelen erdoor voelt als een reis door de tijd — oude cederbomen, waarvan de stammen gezwollen en verwrongen zijn door millennia van groei, rijzen op uit tapijten van mos zo dik en groen dat ze lijken te gloeien. De Shiratani Unsuikyō-kloof, dichter bij Miyanoura en toegankelijker, biedt kortere paden door het bos die rechtstreeks de inspiratie vormden voor de Mononoke-setting — bomen gewikkeld in mos, gefilterd licht en een stilte die alleen wordt doorbroken door het gezang van vogels en het geluid van water. De Yakushima-herten en Yakushima-macaques — endemische ondersoorten die alleen op dit eiland voorkomen — worden regelmatig op alle paden aangetroffen, waarbij de herten vaak roerloos in het bos staan als wachters.
De culinaire tradities van Yakushima combineren de zeevruchten van de kust van Kagoshima met de bergcultuur van het binnenland van het eiland. Vliegende vis — tobiuo — is het kenmerkende ingrediënt van Yakushima, bereid als sashimi, gedroogd of verwerkt tot de dashi die de heldere, delicate soepen van het eiland op smaak brengt. Kibinago (zilverkleurige rondharing), geserveerd als sashimi in een chrysantenpatroon, en de lokale zoete aardappelen, gebakken in de schil tot ze gekarameliseerd zijn, completeren een keuken die eenvoudig, seizoensgebonden en diep verbonden is met de natuurlijke rijkdom van het eiland. De lokale shochu, gedistilleerd uit zoete aardappelen en het pure bergwater dat de meest overvloedige bron van Yakushima is, is de traditionele begeleider van elke maaltijd.
De haven van Miyanoura kan kleinere cruiseschepen aan de pier ontvangen, terwijl grotere vaartuigen passagiers met tenders naar de haven brengen. De beste tijd om te bezoeken is van maart tot november, met de yakusugi-bossen op hun meest sfeervolle tijdens het regenseizoen (juni-juli), wanneer het mos op zijn groenste is en de mist die door het bladerdak filtert een etherisch licht creëert dat de Yakushima-ervaring definieert. De herfst (oktober-november) brengt heldere luchten en comfortabele temperaturen voor wandelingen, terwijl de lente (maart-mei) de bloei van rododendrons op de bergpaden biedt. Winterse sneeuw bedekt de toppen, wat een visueel contrast creëert met de subtropische kustlijn die de buitengewone klimatologische variëteit van Yakushima vastlegt.