Miyazaki

Aan de zuidoostkust van Kyushu, waar de warme Kuroshio-stroom palmboomrijke kusten in subtropische warmte baadt, onthult Miyazaki een kant van Japan die elke verwachting die gevormd is door de tempels van Kyoto of het neon van Tokyo, te boven gaat. Dit is Japan's zonnekust — een regio van surfstranden, oude Shinto-mythologie en een landschap waar tropische vegetatie samensmelt met vulkanische geologie in combinaties die nergens anders in de archipel te vinden zijn. De prefectuur Miyazaki claimt de geboorteplaats van de Japanse beschaving zelf te zijn: volgens de Kojiki, de oudste kroniek van Japan, was het vanaf de kaap van Hyuga — nu binnen Miyazaki — dat de legendarische eerste keizer Jimmu zijn verovering van de Yamato-vlakte begon, waarmee hij de keizerlijke lijn vestigde die tot op de dag van vandaag voortduurt.

De Aoshima-schrijn, gelegen op een klein eiland dat via een voetgangersbrug met het vasteland is verbonden, belichaamt het unieke karakter van Miyazaki. Het eiland wordt omringd door formaties die bekend staan als de "Duivels Wasbord" — golfafsnijdingen van zandsteen en leisteen die zich in geometrische patronen van zo'n regelmaat vanaf de kust uitstrekken dat ze kunstmatig lijken. De schrijn zelf, gewijd aan de godheid van het huwelijk en veilig zeilen, bevindt zich te midden van een miniatuurjungle van betelpalm en subtropische planten die aanvoelt als een transplantatie uit Zuidoost-Azië. De combinatie van Shinto-heilige architectuur, geologische wonderen en tropische botanica in een enkele kleine ruimte vertegenwoordigt een concentratie van Japans natuurlijk en cultureel erfgoed die door weinig andere locaties op het vasteland kan worden geëvenaard.

De Takachiho-kloof, bereikbaar als een dagexcursie vanuit Miyazaki, presenteert een van Japan's meest spectaculaire natuurlijke bezienswaardigheden. Deze vulkanische kloof, uitgesleten door de Gokase-rivier door kolomvormige basaltformaties, daalt tot wel honderd meter tussen muren van hexagonale stenen kolommen die het zonlicht en de nevel van de Manai-waterval vangen in voortdurend wisselende spelingen van licht en schaduw. Huurboten stellen bezoekers in staat om rechtstreeks onder de waterval te peddelen in een kloof die zo smal en dramatisch is dat het lijkt alsof het ontworpen is voor een Studio Ghibli-film. De nachtelijke kagura-optredens van Takachiho — Shinto-dansrituelen die de mythologie van de goden uitbeelden — behoren tot Japan's meest buitengewone levende culturele tradities.

De eetcultuur van Miyazaki weerspiegelt zijn positie op de kruising van bergen en zee. Chicken nanban — gefrituurde kip met tartarsaus — werd hier uitgevonden en blijft het kenmerkende gerecht van de stad, terwijl jidori-kip (vrije uitloop lokale pluimvee) in izakaya's door de hele stad wordt geserveerd, gegrild op houtskool. De mango's van Miyazaki, verhandeld onder het merk "Taiyo no Tamago" (Ei van de Zon), behoren tot de duurste vruchten van Japan, met hun karmozijnrode schil en honingzoete vruchtvlees die prijzen vragen die zowel hun kwaliteit als hun status als luxe geschenken weerspiegelen. De lokale shochu, gedistilleerd uit zoete aardappelen, vloeit rijkelijk in de gastvrije drinkgelegenheden van de stad.

Princess Cruises en Seabourn omvatten Miyazaki in hun Japanse kustreizen, waarbij de schepen gebruikmaken van de havenfaciliteiten die zowel voor cruises als voor commerciële scheepvaart dienen. Het subtropische klimaat maakt Miyazaki het hele jaar door aangenaam, hoewel de lente- en herfstmaanden de meest prettige temperaturen bieden voor adembenemende excursies en bezoeken aan heiligdommen. Miyazaki biedt een fundamenteel ander perspectief op Japan — minder verfijnd dan Kyoto, minder hectisch dan Tokio, maar doordrenkt van een mythologische diepte en natuurlijke schoonheid die bezoekers verbindt met de oudste lagen van de Japanse beschaving.