Mt Fuji (Shimizu), Japan

De Mount Fuji verschijnt aan de horizon lang voordat het schip de haven van Shimizu bereikt—een perfecte vulkanische kegel die oprijst tot 3.776 meter in een symmetrie zo onberispelijk dat het minder lijkt op een geologische formatie dan op een geometrisch ideaal. Fuji-san, zoals de Japanners het met eerbied noemen, is al eeuwenlang het spirituele en esthetische centrum van de Japanse cultuur: het onderwerp van Hokusai's zesendertig gezichten, de bestemming van miljoenen pelgrims, en het meest onmiddellijk herkenbare natuurlijke herkenningspunt in Oost-Azië. De haven van Shimizu, aan de Suruga-baai in de prefectuur Shizuoka, biedt ongetwijfeld de mooiste maritieme benadering van deze heilige berg.

Shimizu zelf is een werkende havenstad die zich heeft ontwikkeld van een vissers- en handelsport naar een toegangspoort voor cruise-toerisme. De faciliteiten aan de waterkant verbeteren gestaag om het groeiende aantal schepen te huisvesten dat wordt aangetrokken door het uitzicht op de Fuji. Het Nihondaira-plateau, bereikbaar per kabelbaan of via een schilderachtige rit, biedt het klassieke panorama van Fuji en de baai—de met sneeuw bedekte top van de berg weerspiegeld in de kalme wateren van de Suruga-baai, met theeplantages die in verzorgde rijen van levendig groen de heuvels aflopen. Het Kunozan Toshogu-heiligdom, bereikbaar via een steile stenen trap of de kabelbaan, is een van de mooiste voorbeelden van vroege Edo-periode heiligdomarchitectuur in Japan, met zijn gelakte poort en gebeeldhouwde versieringen die rivaliseren met het meer beroemde Tōshō-gū in Nikkō.

De prefectuur Shizuoka is Japan's voornaamste theeproducerende regio, en de plantages die de heuvels rondom Shimizu bedekken, produceren enkele van de beste groene thee van het land. Georganiseerde bezoeken aan theeplantages en proeverijen bieden bezoekers een genuanceerde introductie tot de teelt, verwerking en waardering van Japanse groene thee—een kunstvorm die de precisie en esthetische gevoeligheid van de theeceremonie zelf deelt. De terrasvormige theevelden, vooral wanneer ze vers geoogst zijn in het late voorjaar, creëren een landschap van zo'n levendig groen dat het lijkt alsof het kunstmatig verzadigd is.

De zeevruchten van de Suruga-baai zijn uitzonderlijk. De buitengewone diepte van de baai—meer dan 2.500 meter—en de ligging op de kruising van warme en koude stromingen creëren omstandigheden die een ongebruikelijke diversiteit aan mariene soorten ondersteunen. Sakura ebi (kersenbloesemgarnalen), een kleine, doorzichtige roze garnaal die bijna uitsluitend in de Suruga-baai voorkomt, is de lokale delicatesse—geserveerd rauw, gefrituurd als kakiage tempura, of gedroogd en over rijst gestrooid in hoeveelheden die de korte visseizoenen in de lente en de herfst nauwelijks kunnen voldoen. De vismarkt van de stad, hoewel kleiner dan het beroemde Tsukiji in Tokio, biedt frischere vangsten en lagere prijzen, en de sushi-restaurants langs de waterkant serveren de vangst van de ochtend met minimale ceremonie en maximale smaak.

Cruiseschepen meren aan bij de speciale cruiseterminal van Shimizu Port, die is uitgebreid en gemoderniseerd om de toenemende scheepvaart aan te kunnen. De locatie van de terminal biedt directe uitzichten op de majestueuze Mount Fuji op heldere dagen—een welkom dat moeilijk door een andere haven te evenaren is. De beste maanden voor zicht op Fuji zijn van november tot februari, wanneer de koude, droge lucht de helderste luchten produceert, hoewel de berg zich op dramatische wijze op elk moment van het jaar kan onthullen. Het kersenbloesemseizoen eind maart en begin april voegt een ander iconisch element toe aan het Fuji-panorama, net als de herfstkleuren in november. De zomer brengt warmere temperaturen, maar ook een hogere luchtvochtigheid en frequentere bewolking die de berg dagenlang kan verbergen.