Nara City

Voor Kyoto, voor Tokio, was er Nara — Japan's eerste permanente hoofdstad, opgericht in 710 na Christus als Heijo-kyo, een stad gemodelleerd naar de Chinese Tang-dynastie hoofdstad Chang'an. Zevenenvijftig jaar lang diende Nara als zetel van de Japanse keizerlijke macht, en tijdens deze korte maar buitengewone periode werd het de oostelijke terminus van de Zijderoute, een kosmopolitisch centrum waar Chinese, Koreaanse, Indische, Perzische en zelfs Byzantijnse invloeden samenkwamen om de fundamenten te vormen van wat de Japanse beschaving zou worden. De grote tempels die in deze tijd zijn gebouwd, staan nog steeds overeind, hun massieve houten zalen herbergen enkele van de belangrijkste werken van boeddhistische kunst die bestaan.

Todai-ji, de "Grote Oostelijke Tempel," domineert Nara zowel fysiek als spiritueel. De hoofdhal, de Daibutsuden, is de grootste houten structuur ter wereld — en zelfs in zijn huidige omvang is het slechts tweederde van de schaal van het oorspronkelijke gebouw uit de achtste eeuw. Binnenin bevindt zich de Daibutsu, de Grote Boeddha: een bronzen figuur van Vairocana Boeddha die 15 meter hoog is en ongeveer 500 ton weegt, gegoten in 752 na Christus in een inspanning die het grootste deel van Japan's kopervoorraad verbruikte en bijdragen vereiste vanuit heel Oost-Azië. De schaal is opzettelijk overweldigend, ontworpen om aanbidders te verbazen en hen een waardering te geven voor de boeddhistische kosmologische oneindigheid. De ervaring van het betreden van de Daibutsuden — van het passeren door die enorme deuren naar een ruimte die wordt bezet door een zittende bronzen figuur ter grootte van een klein gebouw — blijft een van de krachtigste architectonische ontmoetingen ter wereld.

De herten van Nara zijn even iconisch als de tempels zelf. Meer dan 1.200 sikaherten zwerven vrij rond in de parken en tempelgronden van de stad, die in de Shinto-traditie worden beschouwd als goddelijke boodschappers van de goden. Ze buigen beleefd voor de hertenkoekjes (shika senbei) die door het park worden verkocht, hoewel hun beleefdheid grenzen kent en hun vastberadenheid rondom voedseldragende toeristen zorgt voor betrouwbare entertainment. De herten geven Nara een sfeer van zachte magie — het beeld van hen die rusten onder de lantaarns van Kasuga Taisha, de grote Shinto-schrijn opgericht in 768 na Christus, of die hun weg banen door de ochtendnevel in Nara Park, creëert scènes die lijken te zweven tussen het tijdelijke en het heilige.

Kasuga Taisha, genesteld in het oergroen van het park aan de oostelijke rand, is een meesterwerk van Shinto-architectuur dat al meer dan een millennium ritueel elke twintig jaar wordt herbouwd. De toegang via een laan van bijna 2.000 stenen lantaarns — geschonken door gelovigen door de eeuwen heen en twee keer per jaar verlicht tijdens de Lantaarnfestivals in februari en augustus — is een van Japan's meest sfeervolle pelgrimsroutes. In de nabijheid behoudt het Kofuku-ji tempelcomplex een vijf verdiepingen tellende pagode die sinds de achtste eeuw de skyline van Nara bepaalt, terwijl het Nara Nationaal Museum een collectie boeddhistische sculpturen herbergt die ongeëvenaard is in Japan en wellicht de mooiste is buiten de grote musea van Beijing en Taipei.

Nara is gemakkelijk bereikbaar als een excursie vanaf de cruisehavens in Kobe of Osaka, op ongeveer een uur rijden. De belangrijkste attracties van de stad zijn geconcentreerd binnen en rondom Nara Park, wat het ideaal maakt voor een verkenning te voet. JR Nara Station en Kintetsu Nara Station bieden beide gemakkelijke toegang tot het parkgebied. De meest betoverende bezoektijden zijn het voorjaar, tijdens het kersenbloesemseizoen (eind maart - begin april), wanneer het park verandert in een canopy van roze boven de zwervende herten, en de Lantaarnfestivals bij Kasuga Taisha in februari en augustus. Ondanks zijn wereldklasse schatten, behoudt Nara een rustigere, meer contemplatieve sfeer dan Kyoto — een passende eigenschap voor een stad die al meer dan dertien eeuwen spirituele diepgang cultiveert.