Japan
Zijwaarts aflopend van een steile heuvel naar de oever van de Shimanami Kaido — de eiland-hoproute die Honshu met Shikoku verbindt over de Seto Binnenzee — is Onomichi een stad van tempels, katten, literatuur en een bijzondere kwaliteit van vervaagde schoonheid die de Japanners wabi-sabi noemen. Deze kleine havenstad in de prefectuur Hiroshima is al sinds de middeleeuwen een tussenstop voor reizigers die de Binnenzee oversteken, en haar smalle, steile straatjes, verweerde houten huizen en 25 tempels op de heuvel creëren een sfeer van nostalgische charme die het al meer dan een eeuw een geliefd onderwerp maakt voor Japanse filmmakers, romanschrijvers en fotografen.
De Tempelwandeling, of Furudera Meguri, is de essentiële Onomichi-ervaring — een kronkelig pad dat 25 tempels met elkaar verbindt terwijl het de heuvel boven de stad doorkruist, en bij elke bocht uitzicht biedt over de Inland Sea en de daken beneden. De tempels variëren van grandioos tot intiem, hun terreinen overschaduwd door oude pijnbomen en kamferbomen, hun begraafplaatsen gelegen op terrasvormige richels die in het steile terrein zijn uitgesneden. Senko-ji, de beroemdste, ligt op de top van de heuvel, bereikbaar met de kabelbaan, en biedt vanaf het houten platform een panoramisch uitzicht dat het hele Onomichi-kanaal, de eilanden van de Inland Sea en de Shimanami Kaido-bruggen die zich over de blauwe afstand boogvormig uitstrekken, omvat. De wandeling duurt ongeveer twee tot drie uur en biedt een fysieke en meditatieve betrokkenheid bij de topografie van Onomichi die geen enkel voertuig kan repliceren.
Onomichi's literaire erfgoed is ongewoon rijk voor een stad van zijn grootte. De romanschrijver Hayashi Fumiko, een van Japan's meest gevierde schrijvers uit de twintigste eeuw, groeide hier op, en haar autobiografische roman "Dagboek van een Vagabond" heeft de haven en de heuvelachtige straten van de stad vereeuwigd. De filmmaker Ozu Yasujiro vestigde een deel van zijn meesterwerk "Tokyo Story" in Onomichi, en de melancholische schoonheid van zijn composities is sterk beïnvloed door het visuele karakter van de stad. Meer recentelijk is Onomichi bekend geworden om zijn kattencultuur — de hellingen en tempelgronden herbergen een grote populatie van semi-wilde katten, en de "Katsteeg" (Neko no Hosomichi) is een pelgrimsoord geworden voor kattenliefhebbers, met katten-thema kunstinstallaties, cafés en een kattenmuseum die bijdragen aan de feline sfeer.
De Shimanami Kaido-fietstocht, die begint (of eindigt) in Onomichi, wordt steeds meer erkend als een van de grootste fietservaringen ter wereld. De 70 kilometer lange route doorkruist zes eilanden via een serie hangbruggen, met speciale fietspaden die een verkeersvrije rit boven de zee bieden. Zelfs niet-fietsers kunnen de eerste brug waarderen — de Innoshima-brug — vanaf de waterkant van Onomichi, met zijn kabels die elegante krommingen traceren tegen het eilandrijke zeezicht. De lokale eetcultuur draait om Onomichi ramen, een onderscheidende stijl met een sojasaus-gebaseerde bouillon, een laag varkensvet, platte noedels en seizoensgebonden lokale ingrediënten — een kom die een toegewijde schare fans heeft veroverd, ver buiten de grenzen van deze kleine stad.
De kleine haven van Onomichi biedt plaats aan tenderoperaties van cruiseschepen die voor anker liggen in de Binnenzee. Het JR-treinstation, gelegen aan de waterkant, verbindt de stad met Hiroshima (één uur) en andere regionale bestemmingen. De kabelbaan naar de Senko-ji-tempel is het hele jaar door in werking, en de wandeling op de heuvel is in alle seizoenen toegankelijk, hoewel de kersenbloesems in de lente (begin april) en het herfstblad (midden november) een spectaculair kleurenspel aan de tempeltuinen toevoegen. Het klimaat van de Seto Binnenzee is mild, waardoor Onomichi comfortabel is voor wandelverkenningen gedurende het grootste deel van het jaar. Dit is een stad die bezoekers vraagt om te vertragen, om het spel van licht op verweerd hout op te merken, om even stil te staan bij een tempelpoort, en om te begrijpen dat schoonheid soms niet te vinden is in perfectie, maar in de gracieuze passage van de tijd.