Sasebo

Sasebo is een stad die met opmerkelijke gratie tussen twee identiteiten leeft. Enerzijds herbergt het een belangrijke Amerikaanse marinebasis en een installatie van de Japanse Maritieme Zelfverdedigingsmacht — een erfenis van de Koreaanse Oorlog die deze stad in de prefectuur Nagasaki een uitgesproken internationale flair heeft gegeven. Anderzijds is het de toegangspoort tot de Kujukushima-archipel, een adembenemende verspreiding van 208 eilanden in de Sasebo-baai, die een van Japan's mooiste — en minst internationaal bekende — kustlandschappen vormt.

De Kujukushima ("Negenennegentig Eilanden," hoewel er eigenlijk 208 zijn) zijn het best te waarderen vanaf het Tenkaiho-observatorium, waar het panorama van met dennen bedekte eilandjes die de saffierblauwe wateren van de baai sieren, zich ontvouwt als een levendige ukiyo-e houtsnede. De zonsondergang vanaf dit uitzichtpunt, wanneer de eilanden donkere silhouetten worden tegen een lucht van gesmolten koper, behoort tot de meest gefotografeerde natuurlijke scènes in het westen van Japan. Boottochten door de archipel weven tussen de eilanden, langs oesterkwekerijen, vissersboten en kusten waar wilde herten zijn gezien die tussen de eilandjes zwemmen.

Sasebo's culinaire trots is de Sasebo Burger — geen Japanse interpretatie van Amerikaanse fastfood, maar een authentieke hamburger in Amerikaanse stijl die is ontstaan onder invloed van de Amerikaanse marinebasis in de jaren vijftig. Elk restaurant creëert zijn eigen kenmerkende versie, van torenhoge stapels met bacon en ei tot delicate wagyu-burgers, en de Sasebo Burger Map is een legitiem pelgrimspad voor Japanse foodtouristen. Buiten de burgers biedt de havenlocatie van de stad voortreffelijke zeevruchten: Oesters uit de Omura-baai, gegrild in hun schelpen bij straatkraampjes, zijn boterachtig en zoutig, terwijl de lokale torafugu (tijgerkogelvis) als sashimi wordt geserveerd zo dun dat je erdoorheen kunt lezen.

De omliggende regio biedt rijke culturele excursies. Het Huis Ten Bosch themapark, een levensechte replica van een Nederlandse stad compleet met kanalen, windmolens en tulpenvelden, is Japan op zijn meest charmant excentrieke. Meer substantieel, Hirado-eiland — verbonden met het vasteland via een brug — bewaart de geschiedenis van Japan's vroegste buitenlandse handelsverbindingen, met Portugese en Nederlandse handelsposten die dateren uit de zestiende eeuw. De Hirado Nederlandse Handelspost, zorgvuldig gereconstrueerd, vertelt het verhaal van een tijd waarin deze afgelegen hoek van Japan een venster naar de wereld was.

Cruiseschepen meren aan in de haven van Sasebo, die perfect gelegen is voor het verkennen van zowel het stadscentrum als het Kujukushima-gebied. Taxi's en huurauto's zijn de meest efficiënte vervoersmiddelen om de uitgestrekte attracties te bereiken. De beste bezoekperiode is van maart tot mei, wanneer de kersenbloesems de eilandgezichten omlijsten, en van oktober tot november, wanneer de herfstbladeren warme tinten aan het landschap toevoegen. De zomer is heet en vochtig, maar valt samen met levendige festivals. Sasebo is een haven die verrast — een plek waar Amerikaanse en Japanse culturen zijn samengesmolten tot iets volkomen unieks, tegen de achtergrond van een van de mooiste eilandzeelandschappen in Oost-Azië.