Sendai, Japan

Opgericht in 1601 door Date Masamune, de briljante en flamboyante "Eenogige Draak" van de Japanse feodale geschiedenis, is Sendai uitgegroeid van een kasteelstad tot de grootste stad in de Tohoku-regio — een metropool van meer dan een miljoen inwoners die op de een of andere manier de weelderige, ongedwongen karakter behoudt dat het de blijvende bijnaam "Stad van Bomen" heeft opgeleverd. Masamune was geen gewone krijgsheer: hij stuurde in 1613 een diplomatieke missie naar het Vaticaan, waardoor Sendai een van de eerste Japanse steden werd die rechtstreeks contact had met Europa, en zijn esthetische gevoeligheid drukte een stempel op de stad met een smaak voor verfijning die tot op de dag van vandaag aanhoudt.

Het moderne Sendai ontvouwt zich langs brede boulevards omzoomd door zelkova-bomen, die van de lente tot de herfst een kathedraalachtige groene canopy creëren. De ruïnes van Aoba-kasteel, het heuvelfort van Masamune, bieden een indrukwekkend uitzicht over de stad en de Stille Oceaan daarachter, terwijl het aangrenzende Zuihoden-mausoleum — de laatste rustplaats van Masamune — de weelderige architectuur uit de Momoyama-periode tentoonstelt, die zijn kenmerkende stijl was, met elke oppervlakte versierd met bladgoud, lak en ingewikkelde houtsnijwerken van draken en pioenrozen. De culturele wijken van de stad balanceren het traditionele en het hedendaagse met de kenmerkende Tohoku-directheid: de Mediatheque, de beroemde glazen en stalen bibliotheek van Toyo Ito, staat te boek als een van de belangrijkste werken van de hedendaagse architectuur in Japan, terwijl de winkelgalerijen van Ichiban-cho pulseren met de energie van een regionale hoofdstad.

Sendai is onmiskenbaar de hoofdstad van de rundertong in Japan. Gyutan — dik gesneden oxtong, gekruid met zout en boven houtskool gegrild tot een malse, rokerige perfectie — werd hier voor het eerst ontwikkeld in de naoorlogse jaren en is uitgegroeid tot de meest iconische culinaire bijdrage van de stad. Restaurants die gespecialiseerd zijn in gyutan sieren de straten nabij Sendai Station, elk met hun eigen interpretatie van dit schijnbaar eenvoudige gerecht. Naast rundertong is Sendai beroemd om zunda mochi — zoete rijstcakejes bedekt met een levendige groene pasta van gecrushte edamame — en om de uitzonderlijke zeevruchten die dagelijks worden aangeleverd vanuit de nabijgelegen haven van Shiogama, een van Japan's belangrijkste vissershavens. De kissaten (traditionele koffiehuizen) en ambachtelijke cocktailbars van de stad onthullen een verfijning die bezoekers verrast die een provinciale eenvoud verwachten.

De regio Sendai vergroot de aantrekkingskracht van de stad in elke richting. De Matsushima-baai, op slechts twintig minuten met de trein, wordt gevierd als een van Japan's Drie Meest Schilderachtige Uitzichten — 260 met pijnbomen bedekte eilanden verspreid over een kalme baai die de dichter Matsuo Basho tot sprakeloze bewondering inspireerde. Yamadera, de bergtempel die officieel Risshakuji heet, kleeft aan een duizelingwekkende klif op een uur rijden landinwaarts, en zijn 1.000 stenen treden belonen klimmers met uitzichten die zich uitstrekken over de Tohoku-hooglanden. Het Akiu Onsen warmwaterbronresort, verscholen in een bosrijke vallei op slechts veertig minuten van het stadscentrum, verwelkomt bezoekers sinds de zesde eeuw en biedt de ultieme Japanse badervaring.

Sendai is bereikbaar als havenstop via de Sendai-Shiogama Haven, gelegen op ongeveer 18 kilometer van het stadscentrum met regelmatige shuttlediensten. Het efficiënte metro- en busnetwerk van de stad maakt onafhankelijk verkennen eenvoudig. Het Tanabata Festival in het begin van augustus transformeert de winkelgalerijen in tunnels van uitgebreide papieren versieringen en is een van Japan's drie grote festivals. De herfstkleuren van eind oktober tot november zijn spectaculair in de hele regio, met name bij Yamadera en in de kloven rond Akiu. Sendai beloont bezoekers die verder kijken dan Tokyo en Kyoto — dit is het culturele hart van Tohoku, vrijgevig en oprecht.