Shimonoseki

Aan de westelijke punt van Honshu, waar Japan's hoofdeiland zich over de Kanmon Straits naar Kyushu uitstrekt, beheerst Shimonoseki een van de meest strategisch vitale waterwegen in Oost-Azië. De zeestraat, die op zijn smalste punt nauwelijks 700 meter breed is, is sinds de 12e eeuw het toneel geweest van beslissende zeeslagen — met name de Slag bij Dan-no-ura in 1185, toen de Minamoto-clan de Taira-vloot vernietigde en het eerste shogunaat vestigde, wat effectief een einde maakte aan het tijdperk van de keizerlijke hofheerschappij en zeven eeuwen samurai-bestuur inluidde. De kind-keizer Antoku kwam om in de strijd, zijn grootmoeder sprong met hem in haar armen in de zee in plaats van zich te laten gevangen nemen — een tragedie die wordt herdacht bij het Akama-heiligdom, dat aan de waterkant in Shimonoseki staat en uitkijkt over de wateren waar de jongen-keizer verdronk.

Shimonoseki is de fugu-hoofdstad van Japan — de stad die haar culinaire identiteit heeft opgebouwd rond de consumptie van de kogelvis, wiens inwendige organen tetrodotoxine bevatten, een gif dat 1.200 keer dodelijker is dan cyanide. De Karato Markt van de stad, een bruisende vismarkt aan de waterkant die om 5 uur 's ochtends opent, heeft een geheel gedeelte gewijd aan fugu, waar gelicentieerde koks de doorschijnende sashimi (fugu-sashi) zo dun snijden dat het patroon van het bord door de vis zichtbaar is. Fugu-gerechten reiken veel verder dan sashimi: hire-zake (gegrilde vin in hete sake), fugu-nabe (hete pot) en fugu karaage (gebakken fugu) worden geserveerd in restaurants door de hele stad, en het Shimonoseki fugu-festival in februari trekt fijnproevers uit heel Japan. De vis verschijnt op de putdeksels van de stad, zijn ronde, stekelige silhouet even iconisch voor Shimonoseki als de Eiffeltoren voor Parijs.

De ervaring van de Kanmonstraat is een hoogtepunt van elk bezoek aan Shimonoseki. De onderzeese voetgangerstunnel, voltooid in 1958, stelt bezoekers in staat om 780 meter onder de zeestraat van Honshu naar Kyushu te wandelen — het middenpunt wordt gemarkeerd door een lijn op de vloer van de tunnel die de prefecturen Yamaguchi en Fukuoka scheidt, waardoor het mogelijk is om met één voet op elk eiland te staan. Boven de grond overspant de Kanmonbrug de zeestraat in een elegante hangboog, terwijl de veerboten die tussen Shimonoseki en Kitakyushu pendelen, dek-niveau uitzichten bieden op de stromingen die door de nauwe doorgang draaien — getijdenstromen zo krachtig dat ze elke zes uur van richting veranderen, wat de draaikolken creëert die een prominente rol spelen in de lokale zeemanslegendes.

De bredere regio rondom Shimonoseki biedt excursiemogelijkheden die eeuwen van de Japanse geschiedenis omspannen. De Kintai-brug in Iwakuni, een vijfboogige houten brug die voor het eerst werd gebouwd in 1673, is een van de mooiste bouwwerken van Japan. Hagi, een kasteelstad aan de kust van de Japanse Zee, behoudt een samurai-district wiens aardewerken muren en koopmanshuizen herinneren aan het Tokugawa-tijdperk. Miyajima, het eiland met de drijvende torii-poort dat een van Japan's drie meest gevierde uitzichten is, is bereikbaar voor een dagtrip. Het Akiyoshidai-karstplateau, het grootste van Japan, biedt een dramatisch landschap van verzakkingen en grasland boven de Akiyoshido-grot — de grootste kalksteengrot in Azië.

Shimonoseki wordt bediend door Princess Cruises en Silversea op Japanse kustreizen, met schepen die aanmeren bij de terminal van de haven van Shimonoseki. De meest aangename seizoenen om te bezoeken zijn de lente (maart tot mei), wanneer de kersenbloesems de Kanmon-spleten omlijsten, en de herfst (oktober tot november), wanneer het esdoornloof de tempeltuinen en bergbossen transformeert in galerijen van karmijn en goud.