Takamatsu

Takamatsu opent zich naar de Seto Binnenzee als een balkon — een stad van 420.000 inwoners aan de noordkust van Shikoku die zichzelf heeft heruitgevonden als een van Japan's meest boeiende culturele bestemmingen, zonder het maritieme karakter op te geven dat haar al eeuwenlang definieert. Het oorsprongsverhaal van de stad draait om Kasteel Takamatsu, gebouwd in 1590 door Ikoma Chikamasa, direct aan de waterkant, met grachten gevuld met zeewater en bevoorraad met zeebrasem — een van de slechts drie zoutwater-grachtkastelen in Japan. Hoewel een groot deel van het kasteel werd gesloopt in de Meiji-periode, roepen de overgebleven torens en tuinen, met vissersboten en veerboten die langs de buitenmuren glijden, nog steeds de vindingrijkheid op van een kasteel dat ontworpen was om te worden verdedigd en bevoorraad vanuit de zee.

De kroonjuweel van Takamatsu is Ritsurin Garden, algemeen beschouwd als een van de mooiste landschapstuinen in Japan — en een sterke kandidaat voor de mooiste ter wereld. Begonnen door de lokale feodale heer in 1625 en gedurende een eeuw ontwikkeld, strekt Ritsurin zich uit over 750.000 vierkante meter van zorgvuldig vormgegeven vijvers, met dennen bedekte heuvels, bruggen, theehuisjes en met zorg gesnoeide bomen — elke dennenboom in de tuin, van de 1.400, met de hand gevormd, waarbij sommige drie dagen jaarlijkse snoei vereisen door gespecialiseerde tuinmannen. De genialiteit van de tuin ligt in zijn 'geleende landschap', waarbij de beboste hellingen van de berg Shiun als achtergrond dienen, die kunst en natuur zo naadloos samenvoegen dat de grens vervaagt. Een vroege ochtendboottocht over de Zuidelijke Vijver, wanneer de mist van het water opstijgt en het enige geluid de houten peddel is, is een van Japan's meest transcendente esthetische ervaringen.

De culinaire identiteit van Takamatsu rust op één enkele, magnifieke obsessie: udon. Sanuki udon — vernoemd naar de oude provincie die nu Kagawa Prefectuur is — is dik, taai en wordt met bijna religieuze toewijding geserveerd in honderden kleine winkels. De beste zijn kleine, familiebedrijven waar je aan een balie bestelt, toekijkt hoe de noedels worden gesneden en je je kom naar een gemeenschappelijke tafel draagt. De toppings zijn minimalistisch — een rauw ei, geraspte gember, groene uien, een scheutje sojasaus — omdat de noedel zelf het belangrijkste is. Buiten udon biedt de Seto Binnenzee uitzonderlijke zeevruchten: olijfoliegevoerde Wagyu van het eiland Shodoshima, olijfoliehamachi (geelstaart gefokt op olijfolievoeding) en de kleine, intens zoete garnalen van de bodem van de Binnenzee. De Marugame-machi winkelgalerij en het Kitahama-gebied nabij de haven bieden de dichtste concentratie van restaurants.

De Seto Binnenzee, zichtbaar vanuit vrijwel elk uitzichtspunt in de stad, is zelf de grote attractie. De Setouchi Triennale, die om de drie jaar wordt gehouden op de eilanden verspreid over deze zachte zee, heeft verlaten vissersdorpjes getransformeerd tot openluchtgalerijen van hedendaagse kunst. Naoshima, bereikbaar per veerboot in een uur, is de kroonjuweel — Tadao Ando's betonnen musea voor de Benesse Art Site, Yayoi Kusama's gele pompoen sculptuur op de pier, en James Turrell's lichtinstallaties binnen een omgebouwde Shinto-schrijn. Teshima, Shodoshima en Megijima bieden elk hun eigen artistieke en natuurlijke beloningen. Terug in Takamatsu vereist het Isamu Noguchi Garden Museum — de studio van de beeldhouwer die precies is bewaard zoals hij deze heeft achtergelaten — een voorafgaande reservering, maar levert een onvergetelijke ontmoeting met creatief genie.

Takamatsu is verbonden met Okayama op Honshu via de Seto Ohashi-brug (één uur met de trein) en fungeert als de veerhaven voor de eilanden van de Binnenzee. Het compacte centrum van de stad is gemakkelijk te verkennen per fiets — er zijn volop verhuurstations — en de Kotoden-spoorlijn verbindt het station, de haven en de Ritsurin-tuin. Lente en herfst bieden het meest comfortabele weer voor tuinbezoeken en eilandhoppen, terwijl de Setouchi Triennale-jaren (volgende editie 2028) internationale kunstpelgrims aantrekken. Zelfs buiten de festivaljaren rechtvaardigen de permanente installaties op Naoshima alleen al de reis.