Japan
Zeshonderd kilometer ten zuiden van Tokio, in de vulkanische boog van de Izu-eilanden die zich uitstrekt naar de Ogasawara-keten, rijst Torishima op uit de Stille Oceaan als een rokende, onbewoonde vulkaankegel wiens betekenis ver uitstijgt boven zijn bescheiden omvang. Dit afgelegen eiland — waarvan de naam 'Vogeleiland' betekent — was het laatste toevluchtsoord van de kortstaartalbatros, een soort die aan de rand van uitsterven werd gedreven door verenjagers in de late negentiende en vroege twintigste eeuw. Van een populatie die ooit miljoenen telde, werd de kortstaartalbatros teruggebracht tot minder dan vijftig individuen, die allemaal broedden op de met as bedekte hellingen van Torishima. Het opmerkelijke herstel van de soort — nu meer dan 7.000 — staat te boek als een van de grootste succesverhalen van de natuurbescherming en maakt Torishima tot een pelgrimsoord voor ornithologen en natuurliefhebbers.
Het karakter van het eiland wordt bepaald door zijn vulkanische activiteit en zijn rol als een toevluchtsoord voor wilde dieren. Torishima is een actieve stratovulkaan, waarvan de meest recente uitbarsting plaatsvond in 1939 — een gebeurtenis die een weerstation verwoestte en het personeel dat het bemande het leven kostte. De vulkaan rijst tot 394 meter boven zeeniveau, met hellingen die gestreept zijn met lavastromen, asafzettingen en de schaarse vegetatie die erin slaagt het onzekere terrein tussen uitbarstingen te koloniseren. Landen op Torishima is verboden zonder speciale toestemming van de Japanse overheid, waardoor het een bestemming is die bijna uitsluitend vanuit het dek van een passerend schip wordt ervaren — een omstandigheid die, paradoxaal genoeg, heeft bijgedragen aan het succes van de conservering van het eiland door menselijke verstoring tot een absoluut minimum te beperken.
De vogelwereld van Torishima reikt verder dan de opvallende soorten. Het eiland herbergt broedkolonies van de zwartvoetalbatros, Bulwer's petrel en Tristram's stormpetrel, naast verschillende soorten boobies, stormvogels en tropische vogels. De omringende wateren, verrijkt door de warme Kuroshio-stroom, trekken pelagische soorten aan, waaronder potvissen, valse orka's en diverse dolfijnsoorten. Tonijn, marlijn en andere sportvissen patrouilleren in de diepe wateren rond het eiland, hun aanwezigheid aangegeven door de voedselfrenzieën van zeevogels die boven het oppervlak in dichte, spiraalvormige zwermen cirkelen.
De bredere context van Torishima binnen de Japanse vulkanische eilandketen voegt diepte toe aan elke ontmoeting. De Izu-Ogasawara-arc vertegenwoordigt een van de meest vulkanisch actieve gebieden op aarde, een subductiezone waar de Pacifische Plaat onder de Filipijnse Zeeplaat daalt, wat de aardbevingen, vulkanisme en diepe oceaankloven genereert die deze hoek van de Pacifische Ring van Vuur definiëren. De Ogasawara (Bonin) Eilanden in het zuiden, een UNESCO Werelderfgoed, ondersteunen een ecosysteem van een dergelijke endemiteit dat ze wel de Galapagos van het Oosten zijn genoemd. Samen vormen deze eilandketens een reis door geologische krachten en evolutionaire isolatie die zijn weerga niet kent in de westelijke Stille Oceaan.
Torishima wordt tegengekomen door expeditiecruiseschepen die navigeren tussen het vasteland van Japan en de Ogasawara-eilanden, meestal als een schilderachtige doorgang in plaats van een aanlegplaats. De beste tijd voor passage is van april tot juni, wanneer het broedseizoen van de kortstaartalbatros op zijn hoogtepunt is en de vogels vanuit het schip te observeren zijn. De Kuroshio-stroom brengt in deze periode warmere watertemperaturen met zich mee, wat de kans op ontmoetingen met pelagische dieren vergroot. Passagiers moeten verrekijkers en telelenzen binnen handbereik hebben — het eiland passeert relatief snel, en het gezicht van albatrossen die boven hun vulkanische toevluchtsoord zweven, afgetekend tegen de Pacifische lucht, is een van die momenten die voorbereiding belonen met herinneringen.