Towada

Towada ligt aan de oever van het Towada-meer, een uitgestrekt calderameer in de Hakkoda-bergen van de prefectuur Aomori in het noorden van Honshu—een watermassa zo helder, zo stil en zo diepblauw dat het lijkt te verkeren in een staat van permanente meditatie. Het meer, gevormd door een vulkaanuitbarsting ongeveer 15.000 jaar geleden, vult een dubbele caldera tot een maximale diepte van 327 meter, waardoor het het op twee na diepste meer van Japan is. Het omringende oeroude beukenbos, dat deel uitmaakt van het Towada-Hachimantai National Park, verandert de berghellingen in een tapijt van groen in de zomer en een explosie van karmijn, goud en amber in de herfst—de koyo (herfstkleur) seizoen in Towada wordt beschouwd als een van de mooiste in heel Japan.

De stad Towada, aan de zuidelijke oever van het meer, is een rustige, contemplatieve plek waar het dominante geluid de wind door de beukenbladeren is en het geklots van water tegen het kiezelstrand. Het Towada Hotel, een grandioze houten lodge gebouwd in 1938 in een Japans-Westerse hybride stijl, is een van de laatste overgebleven voorbeelden van de klassieke resorthotels die ooit de elite van Japan dienden tijdens het interbellum. De promenade langs het meer verbindt het hotel met het Otarpe-pad, een bosrijke wandeling naar een schiereiland waar een bronzen standbeeld van de beeldhouwer Takamura Kotaro—"Maidens of the Lake" (Otome no Zo)—aan de waterkant staat, twee identieke vrouwelijke figuren die over het meer staren in een pose die de geest van dit contemplatieve landschap vastlegt.

De keuken van het Towada-gebied weerspiegelt de tradities van de prefectuur Aomori, een van Japan's grote voedselregio's. Towada barayaki—dun gesneden rundvlees en uien gekookt op een bakplaat met een zoete sojasaus—is het kenmerkende gerecht van de stad, ontwikkeld in de jaren vijftig en nu beschermd als een lokaal cultureel erfgoed. Het meer zelf produceert himemasu (kokanee-zalm), een landlocked zalm die in het Meiji-tijdperk werd geïntroduceerd en gewaardeerd wordt om zijn delicate, zoete vlees—geserveerd als sashimi, gegrild of in een heldere dashi-soep. Aomori-appels, het beroemdste product van de prefectuur, behoren tot de beste ter wereld, hun knapperige zoetheid weerspiegelt de koude berglucht en de vulkanische grond. In de herfst commanderen verse matsutake-paddenstoelen, verzameld uit de omliggende dennenbossen, buitengewone prijzen en verschijnen ze in seizoensgebonden kaiseki-maaltijden in de traditionele ryokan (herbergen) rond het meer.

De Oirase-kloof, die oostwaarts stroomt vanaf het meer door veertien kilometer oud bos, is de meest gevierde natuurlijke attractie van Towada en een van de mooiste wandelpaden langs een stroom in Japan. Het pad volgt de rivier langs een opeenvolging van watervallen—Choshi Otaki, Kumoi no Taki, Senryu no Taki—elke waterval omringd door met mos bedekte rotsblokken en torenhoge Japanse beuken, eiken en esdoorns. In de herfst verandert de kloof in een gang van kleuren zo intens dat fotografen uit heel Japan de pelgrimstocht maken; in de zomer creëren de diepe schaduw en het snelstromende water een natuurlijke koelte die verlichting biedt tegen de hitte van de laaglanden. De wandeling kan in drie tot vier uur worden gemaakt, en pendelbussen verbinden het beginpunt van het pad met de oever van het meer.

Towada is bereikbaar vanuit Hachinohe per bus (twee uur) of vanuit Aomori per auto (negentig minuten). Het meer is opgenomen in rondreizen door het noorden van Tohoku. Het herfstseizoen (half oktober tot begin november) is de meest spectaculaire en populairste tijd om te bezoeken, met het loof van de Oirase-kloof dat bezoekers uit heel Japan aantrekt. De zomer (juli-augustus) biedt verfrissende berglucht en de groenste bossen. De winter brengt zware sneeuw, bevroren landschappen en het Towada Winter Festival in februari, wanneer verlichte sneeuwsculpturen de oever van het meer transformeren in een bevroren galerie. De lente arriveert laat op deze hoogte—kersenbloesems bereiken Towada eind april tot begin mei.